秋雨空濛，无声浸淫着野草滋蔓的荒芜田地。莒城后方安置百姓的避难处，冯搴正教导着几个垂髫小儿赶工劳作。偶然极目一望，看到远处泥泞的田埂上，一个修长的身影踏过野草和泥泞往这儿走来。
冯搴认出了来人，放下手中事物，将沈遇竹迎进了临时搭盖的草棚下。
沈遇竹将蓑衣挂在檐下，问道：“情况如何？”
“还能如何呢？”冯搴也以同样的简练回答道，“救生不救死。昨夜又走了几个。”
粮草匮乏，首要自然是保障前线出生入死的兵卒，其次是供给尚有余力的青壮百姓，剩下的老幼伤患便只能听天由命、自求多福了。前几日一个女子冒领多份口粮被人捉个正着。她怀抱婴儿，牵着冯搴的袖摆哀泣求恳，说自己腹中饥馑，产不出奶水来哺育幼子，便只能眼睁睁地看着亲生骨肉在怀中活活饿死。
冯搴低声道：“那个婴儿还没有一只猫崽重，青黄干瘪，饿得直哭，他……他是极努力地想要活下去，只是……”
他不再往下说，疲惫地搓了一把自己的脸颊。当时是怎样一副伤心惨目的场景，却已然在这不言之中。沈遇竹转目注视着冯搴，见他乱糟糟的须发掩饰不住憔悴之色，眼角通红，脸色蜡黄，便猜到他定然是节俭自己的口粮来接济百姓了。顿了顿，低声恳切道：“冯大人，越是这个时候，你越需要保重好自己，一旦你倒下了，这满城百姓又该仰赖谁来安抚照料呢？”
冯搴知他好意，淡淡一笑，扶着楹柱慢慢坐下，道：“我只怕我也不必撑多久了。” 他注视着灰蒙蒙的雨幕，恹然道：“这几日有传言，说燕国又调遣了十万兵勇增赴前线，誓要灭绝齐国的宗祠。如此危局，谁又能撑得了呢？——靠我们那位站也站不起来的断腿将军吗？”
沈遇竹只觉这话十分刺耳，紧蹙双眉，道：“冯大人，你当真如此想？”
冯搴麻木道：“便只我一人信他又有何用？重要的是这万千军民怎么想？”他两只手臂伏在双膝上，佝偻着脊背望着萧肃的场地，道：“这几日的口粮改用小斛分发，又从粟米变成了糙米，一日一餐，哪里吃得饱呢？民不聊生，难免人心浮动，许多人已然开始重修马车，预备逃命了——你想他们会逃到哪儿去？听说圮殿、无牟等五城也支撑不住，开城投降了，那联军的首领想必是为了邀买人心，对投降的军民倒是秋毫无犯，甚至赈发军粮养活他们——两相对照，你我还能埋怨这些百姓投敌求生吗？”
沈遇竹沉默不语，冯搴眼望远方某处，道：“小杨，我投拜墨门已近十年，舍生取义、死守社稷，我是浑然不惧的。”他静静地说，“但对于这些匹夫匹妇来说，这世上只有一种正义，那便是活下去！”
冯搴的心境十分颓唐，沈遇竹略略宽慰几句，便只能离开了。走过冯搴一直注视着的地方，才看清那荒土上隐隐然坟起一个小包。不知是谁用酢浆花编了一只小花环放在上面。荒芜光秃的田埂上，只有那单薄的红花瓣，长久地在狞厉的冷风中瑟瑟抖颤着。
走过齐军各营，所见所闻，处处都是萧条与消沉。然而最教沈遇竹挂心关切的，却是万众瞩目中心的雒易。
沈遇竹走到主帐之外，听到帐内属将们商议汇报的声响，又一次停住了脚步，默默等候着。这样的情形连日来经历了太多次，即便没有亲眼得见，沈遇竹也能想象出此时此刻帐内的场景。忧心忡忡的主将和粮官们，接二连三地来诉苦或抱怨，而雒易则以冷静从容的气度鼓舞安抚着下属们。他的冷静自持一方面是天性使然，一方面也是因为他心知肚明，越是这样前景晦暗的时候，人们比以往任何时候都需要一个精力充沛、意志刚强的领袖。
情绪自有其生命，会在人群中繁衍蔓延。主帅始终未改的刚强决心是振奋士气的关键所在。某种程度上，臣民们是在仰赖雒易的意志力而存活、而奋战。所有人都把雒易视为可供依靠的唯一的救星，心安理得地从他身上汲取信心和勇气——可是沈遇竹不喜欢这样。他喜欢雒易的刚强，可今时今日，他却又忍不住讨厌起他的刚强。他知道自己是在怎样压迫着自己、消耗着自己吗？他为什么要任由着这千钧重担全都压覆在自己的肩膀上呢？
一方面，他要应对战况的胶着，粮草的匮乏，种种叵测难明的战局；一方面，他要安抚惊惶不安的百姓，鼓舞犹疑消沉的下属，像呵护狂风中一束火焰一般全力保护着民心和士气——没有人记得雒易自己本身还是一个病痛缠身的伤患。甚至连他自己都忘了。只有沈遇竹知道，在这秋雨阴湿的季节，他的膝伤是如何反复发作，他有多少次在深夜冷汗涔涔地辗转醒来，无法再度安睡，索性披衣起榻推敲信报，研判军情……
沈遇竹在帐外侯了许久，终于最后一个汇报的主将也告退，他才慢慢走进帐内。
雒易正在沙盘前凝望地形，听到跫音转过脸来。他看清了来人，虽然什么也没说，但是他身上那股凝神警惕的气息尽数消逝了，取而代之的是松弛下来的散漫和一点倦意。
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