夏日炎炎，暑气蒸腾。被烈日曝晒的官道上，一片扭动光影中，数十名骑手扬尘动地而至。
程三五一行轻装快马，东出潼关，走两京大道到东都洛阳，北渡黄河后转道向东来到新乡，便算是进入河北道地界。随后沿着永济渠一路向东北而行，抵达魏州境内。
众人勒马稍缓，放眼望去，官道上烟尘仆仆，数以千计的流民，携家带口缓缓而行。
“看来河北旱灾比想象中还要严重。”骑着一匹黄骠马的长青眉头紧锁。
不久前圣人下诏，派宣抚使赶往河北赈灾，并令玄都观、宗圣宫调遣道法精深者，前去祈雨解旱。
然而长青迫不及待，不等其他人准备妥善，便以寻找筑坛灵地的名义，先行一步，与内侍省的人手一同，快马赶往河北道。
没想到抵达河北道地界不久，便已见到官道上绵延不绝的流民。他们一个个衣衫褴褛、形容枯瘦，脸颊被仲夏烈日晒得黑中发红，迈着迟缓且麻木的步伐，随人潮而行。
“这些人都是逃难的？”程三五问道。
“本朝有法度，倘若某地受灾，要么移粟就民、要么移民就粟。”长青解释说：“魏州乃是河北道治所，仓廪充实，附近受灾百姓迁徙就食，官府调拨赈济也更为方便。”
一旁阿芙淡淡笑道：“本朝早年定都关中，若遇大旱，不照样是移都洛阳就食么？堂堂天子也不免此祸，何况凡夫俗子？”
长青瞥了她一眼，真不知这种事有什么好笑的，妖魔终究只是妖魔，不能指望她对凡人心怀悲悯。
没有多加耽搁，一众人马直奔魏州治所贵乡城，此处正好毗邻永济渠，也有王元宝名下的货栈谷仓。
这回进城，阿芙没有拐弯抹角，直接亮出内侍省的身份，州府衙役见了立刻前去通报，魏州刺史匆忙来到州府衙署外迎候。
“下官薛永年，拜见上使。”
这位刺史大人没有穿绯红公服，只是披着一件轻薄青衫，腰间蹀躞带也没绑紧，仿佛刚刚还在榻上午歇。
进得州府衙署，薛永年当即请阿芙等人落座，并令婢仆端来冰镇香饮，就见精致的邢窑白瓷碗中有一大团细碎冰沙，上面浇了石蜜、牛乳、酥酪，还点缀了几枚莲子，甜香动人。
“几上使请慢用。”薛永年满脸谄媚，唯恐令内侍省这班阴残毒辣的家伙不满。
程三五见到这冰镇乳酪，食指大动，从长安出发到现在，匆匆赶路，虽然有官驿落脚，却几乎就没有吃过一顿好饭。
当他正要享用时，却发现除了自己，其他人都没有动作。阿芙永远嘴角带笑，看得人心中不安；强圉君面露不屑，斜支脸等着看好戏。
至于长青，他看着碗中冰饮，身后还有婢女摇扇生风，外界暑热仿佛与此间无关，脸上怒意渐渐浮现，沉声质问道：“薛刺史，你治下百姓正在因为亢旱炎热饱受煎熬，你却能如此心安理得享用这等冰凉之物么？”
薛永年脸上表情一僵，他方才的确是在衙署中乘凉偷闲不假，可是拿出这冰凉之物，不正是为了讨好一众上使么？
要知道这碎冰来之不易，是薛永年请道士用冰鉴、硝石制备而成，哪怕身为魏州刺史的自己，也只能在最为炎热难耐的日子里用来消暑，也不会轻易拿出来待客。
“这……下官见上使长途跋涉，难免疲乏，所以打算稍作款待，然后再谈正事。”薛永年勉强辩解。
长青正要发火，阿芙插嘴道：“朝廷派出宣抚使已经在路上，稍后便至，我们此来不是为了赈灾。”
听到这话，长青只得乖乖闭嘴。阿芙望向薛永年：“我听说如今河北道有一位净光天女，信徒甚众，麾下还有一支僧团，先前也曾经过魏州？”
“确有此事。”薛永年有些心虚。
“一支僧团，就算持有过所关凭，大张旗鼓穿州过县，薛刺史就没有问过他们的来历？”阿芙碧瞳之中幽光一闪。
薛永年身子一颤，眼前视野除了阿芙，周遭事物仿佛逐渐消融不见，但凡她要问什么，自己都恨不得全部倾诉出口。
“那支僧团来自东都伊阙，他们除了过所关凭，还有一份东都留守王大人的荐书，希望经由此行弘扬佛法。”薛永年眼神有些空洞迷离：“我见他们一路托钵化缘苦行，并未索要供奉，想来定是严守佛门清规戒律的高僧大德，因此没有过问太多。”
阿芙闻言稍稍沉默，随后又问：“你可曾见过净光天女本人？是何形容？”
“见过，她年约二十，颇为美貌，白衣披发，赤足而行。”薛永年言道：“但她从不说话，一切俗务都由是随行僧人打理。”
“净光天女是否在魏州地界施法降雨、消除旱灾？”阿芙问道。
“这倒是不曾。”薛永年回答说：“净光天女离开魏州时，旱灾尚不严重。”
“他们离开魏州后往何处去了？”
“沿着永济渠北上贝州清河。”薛永年没有隐瞒。
阿芙望向同行几人，示意他们发问补充。强圉君最先开口：“那支僧团有多少人？其中有没有高手？”
“僧团大约五六十人，至于高手……请恕下官眼拙，一时分辨不出。”薛永年眼神流露几分困惑不解。
强圉君轻轻啧了一声，对薛永年的无能颇为不满，摆了摆手不再多言。
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