海瑞是朝野公认的无私公正之人，不存在被任何人收买的可能。所以如果海瑞说徐阶有问题，那就一定是有问题，而不是自己栽赃陷害了。高拱自然对海瑞的行为大加支持，很快批示要求‘王子犯法与庶民同罪’，潜台词就是，希望海瑞不要留情，把徐阶玩死算完。
然而海瑞并非如世人想的那样不知变通。在徐阶表态，愿意退出全部侵占的田地后，海瑞认为问题已经得到了圆满解决，可以遵照承诺，不追究徐阶的几个儿子……不仅是为了昔日的情分，更是因为他知道，徐阶其实还有很强的实力，只是因为在道义上站不住脚，才会如此被动。一旦逼迫太过，舆论很可能会反转，到时候还不知他会怎么报复呢！
但高拱不愿就此放过徐阶。隆庆五年七月，在沈默终于松口，调海瑞任南京都察院右都御史之后，他给苏松派去了一位叫蔡国熙的新巡抚……这个人选的确定，尽显高拱的狠辣。首先这位蔡大人曾以讲学受知于徐阶，被徐阁老收为入室弟子，亲重程度要高于一般门生，也就比张居正稍差点。
隆庆元年时，蔡国熙曾担任苏州知府，在任上廉洁爱民，多行善政，官声颇佳。当时徐府家丁在苏松一代横行霸道，但信奉心学的蔡国熙知行合一，丝毫不给徐家面子，双方关系十分紧张。一次，徐家派奴仆前往其府衙办事，该奴仆甚为骄矜无礼，触怒了蔡知府，愤怒地将其责打一顿。稍后蔡知府出差路过松江，徐府一群家丁竟驾驶数十艘小艇，将其所乘坐官船牢牢围住，鼓噪辱骂，致使其寸步难行；直到松江知府亲自前来调停，徐府家人方才罢休。
此事被朝内巴结徐阶的御史得知，便多次弹劾于他，蔡国熙不得已，只好乞休返乡，双方就此结怨。其实上次海瑞被群起而攻之时，高拱便想用蔡国熙代替，只不过因为沈默反对才作罢，这次巡抚位子终于空出来，高阁老终于得偿所愿……为什么一定要用蔡国熙，原因很简单，如果用自己的人，大臣们一望即知，必定会去帮徐阶。但蔡国熙是徐阶的学生，我把学生派给他，总没有人能说什么了吧？如果再发生什么事，也没我什么责任了。
不出高拱所料，蔡巡抚此番走马上任，秉承了他一贯的强硬刚直作风，把海瑞压下的案子重新开审，很快就取得了突破，仅可坐实的罪名足以重治——蔡巡抚也不客气，将徐阶的弟弟徐陟、徐阶的四个儿子，统统革去功名，更拟判徐阶三子、幺子充军发配，二弟、长子、次子削籍为民。至于被判处充军的徐府奴仆，更是达几十人。
事情彻底闹大了，徐阶的两个儿子被抓去充军，家里的所有田产都被没收，连他们家的宅子也被一群来历不明的恶徒烧掉了，徐阁老只能连夜逃往外地，以免杀身之祸。
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徐阶罹此大难，儿孙被整治得昏天黑地，牵着他的衣襟号泣。徐阶仰天长叹：“我不过勉强逃过一死，哪里还能保你们活啊！”悲惨之状，如坠地狱，据说甚至几度自杀，好在被儿孙及时发现，才不致死。
徐阶一代首相，有功于社稷、有恩于百官，晚景如此凄惨，不能不引起时人同情，高拱也因而感到舆论的压力。这时，徐阶门客吕方之子吕光，武艺高强，交际广泛，号称‘吕大侠’者，携带徐阶书信，前往京中拜谒张居正，在他家中嚎啕大哭，请他救救徐阁老。张居正心下不忍，且不想寒了人心，于是答应下来，并受了吕光所赠的三万两银票。
但这件事，转天就被人告发了，高拱一见到张居正，状若无意的问道：“听说你昨天发了笔财，可要请客哦。”张居正听了非常不安，连忙解释，吕光是想通过自己拜见您老，至于那些钱，也是准备送给您的。我知道您素来廉洁，一定不会收，但总得请示了您老之后，才能处理。
高拱暗暗埋怨自己太着急开口，结果让张居正圆了过去，只能一笑了之道：“既然你答应了，那就让他来见见我吧。”然而，这次事件过后，二人心中已埋下互不信任的种子。
至今年初，二人之间的裂痕愈来愈深。这其实是个恶性循环，因为高拱不信任张居正，自然不会再像从前那样言听计从，反而觉着张居正说什么都是别有目的。他又是个藏不住话的人，很快下面人便察知了这种变化。于是自以为猜到了老座主心意的高拱爪牙，纷纷弹劾与张居正关系亲密的潘晟、潘季驯、王国光等官员。高拱也顺水推舟，把这些人或是撵出京师，或是调离原职，想通过这种方法剪除张居正的羽翼。不过为了改革大计，高拱还是尽量避免正面冲突的。
但三月里，高拱遭到了意想不到的猛烈攻击。尚宝卿刘奋庸上疏条陈五事，请隆庆总大权，以免大权旁落。又说当朝权奸蔽壅，‘权奸’二字所指为何，不言而喻。更猛的还在后头，给事中曹大埜上疏劾高拱不忠十事，直接列举了他十大罪状！
高拱自从入阁以来，从来没有遇到过这样猛烈的攻击。曹大埜上疏弹劾的那些内容虽然算不上什么大事，但全是事实，这令高拱感到十分震惊。按照惯例，首辅只要是受到了哪怕只有一个大臣的弹劾，也要立即上一个辞呈，所以高拱不得不想对策。
于是，他的部下立即应战，给事中涂梦桂劾刘奋庸动摇国是；给事中程文再劾奋庸、大埜‘渐构奸谋，倾陷元辅，罪不可胜诛’。结果刘奋庸谪兴国知州，曹大埜谪乾州判官。
起先，由于刘奋庸和曹大野平常和张居正的来往并不多，所以高拱也没有想到这件事和他有什么关系。但后来经过门生韩楫的提醒，他相信很可能张居正在曹、刘二人背后暗中操纵。
度过危机之后，高拱立刻开始反击，他的门生和近党上了一系列的奏章，指斥张居正内结阉人，犯了为臣子的大忌！
这些指控很快就在朝臣中流传开来，引起了一片争论，但很快戛然而止，因为隆庆皇帝的健康又一次恶化，而沈默也在这时候回到了京城。
众人的注意力，一下子转到这两件事上来了。
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