雒易心中一震，却到底没有被这天降惊喜砸晕头脑。他不动声色地端起茶盏在唇边，徐徐吹拂去茶汤上一点浮末，微笑道：“我固然知道端木先生是富甲一方的巨商，然而今年天不佑齐，开春以来旱情不断，国中仓廪空虚，无粮可购，这八十万石粮草当从何出呢？”
端木墉神色不变，道：“国中无粮，那便向境外求购。”
“可在这个节骨眼上，难保境外商人不会自居奇货，漫天要价。我听说在宋、鲁等地，哪怕成色一般的粟米，也从十铢一石飙升到了三十铢一石……”
“他要三十铢一石，我给他五十铢，不仅要好，更要快。而且偏偏要向宋、鲁、郑、卫等临近国家尽数收购。”
雒易沉吟道：“先生是想抢在敌军就地购粮之前，买尽邻国官民囤积的粮草，让敌军无粮可购？”
“不错。”
雒易哈哈大笑，向端木墉抱拳道：“端木先生高风义举，实在令人动容。”他轻描淡写地笑道，“请恕雒某无知。我虽听闻端木一族家底雄厚，富可敌国，却不知您年纪轻轻，竟已有能耐调遣全族之力、唯您马首是瞻……”
端木墉当然听得出话中对自己地位的猜疑，矜持笑道：“将军有所不知。端木一族之所以能绵延繁盛百年而日渐壮大，其关键之一，在于我族甄选领袖不局限于嫡庶年齿之内，而以有能为者居之。”
雒易眸光闪动，微笑道：“想必，端木先生已然一跃而为‘有能为者’了？”他回忆年前，端木墉似乎只是端木氏族中一个晚生后辈。如今竟隐然以一族之长自居，大言炎炎与他商谈资助齐军之事，难免让他心生几分揣测与警惕。
端木墉不以为忤，笑道：“将军言重。我资质鄙陋，能忝列族长之位，多亏族内几位长辈高风厉节，拱手相让……”
他的神色微动，似笑非笑道：“以及族外一位德高望重的贵人青眼相加、倾力相助。实不相瞒，连并此次资助齐军的计划，同样也是他所一力倡导的。”
雒易神色变幻，还不及开口，却听端木墉继续道：“而齐国毕竟是端木氏族奠基繁衍的父母之邦，我们深知‘皮之不存毛将焉附’的道理，自有一份休戚与共的觉悟，国难当头，当然要倾家荡产以报效。”他见雒易若有所思的神情，立刻补上一句：“将军，我话已至此，其余不便多说。只要将军信得过我，我所允诺的，定然如数达成。”
雒易道：“我听说‘天下熙熙皆为利来，天下攘攘皆为利往’，何况是奔走四方以逐毫末之利的商人？端木先生慷慨豪爽若此，总不会是打算对雒某分文不取的罢？”
端木墉道：“雒将军所说一点不差，我确实对将军有所冀求。”他顿了顿，笑道：“请问将军可知，稼穑耕田，其利几何？”
雒易一怔，端木墉自答道：“旦起暮息，劳作终年，可得利十倍；若辗转诸国，贩卖珠宝金玉，可得利百倍——然而，这天底下最赚钱的买卖，却还是……”
他前倾上身，目光灼灼，轻声道：“扶持一个即将登临大统的一国之主。”
雒易勾起唇角，似笑非笑道：“端木先生这是把全副身家都压在我身上了？”
端木墉坦然笑道：“我相信将军定然不会让我空手而归。”
话已至此，再无遮掩，端木墉赤裸裸地暴露出内心的欲求。须知齐国商人虽然富甲天下，但和雄厚的经济实力相比，其政治地位却十分卑下。在齐国甚至有法律明文规定，商人乘坐的马车必须用革皮车帷、木制车檐遮挡起来，才能经过朝市，“以其对家国民众无寸功也”。仔细想想，端木墉着意在此革旧鼎新的关头选择阵营，以期获得政治上的回报，似乎并无任何不妥。雒易心下顾虑稍去，抬颔赞同道：“不愧是无利不起早的商人。既然如此，我还要再请端木先生做一件事——请你携重金珍宝即日出发，为我重贿诸国王室。”
端木墉一愣，立刻反应过来，愕然道：“将军这是要我游说诸国联军，劝他们从齐国撤兵？”
雒易轻晃盏中琥珀色的清茶，笑道：“诸国角力，从来不局限在疆场之中。以端木先生高妙的口才和商人的嗅觉，定能为我拔城于尊俎之间，折冲于筵席之上。”
“将军何故如此敲骨吸髓？”端木墉苦笑道，“这话说来简单，做起来又谈何容易！”
雒易大笑道：“端木先生不妨将眼光放得长远些！你出三成的本钱，尚且有一成的风险；何不多投入一倍的本钱，让我还你一个毫无风险可言的回报？”
端木墉略一沉吟，啧然道：“将军真是说价的好手。好，我答应你，但是我有一个条件，此行须要有一个人与我一同——”
雒易断然拒绝道：“不行。”
“……”
端木墉轻咳一声，窘迫道：“雒将军，我还没说我要的是谁。”
雒易冷冷地说：“除非你要的人不是沈遇竹。”
“这是为何？”
雒易烦躁道：“沈遇竹只不过是个少不更事、手无缚鸡之力的读书人，怎么能经得起长途颠簸、舟车劳顿、还有那群阴险毒辣的政客们的刁难！”
“……”端木墉心酸道：“将军，不瞒您说，我也是个手无缚鸡之力的读书人……”
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