杜衡赶回家后，才发现母亲已经进入了弥留之际，王氏撑着一口气就等着见儿子最后一面。杜衡哭着跪着来到了母亲床前，他紧紧手握住母亲的手，泣不成声。母亲的手比想象中的要热些，她甚至还微微有些汗气。
本来有些胡涂的王氏一拉住儿子的手，顿时清醒了过来，她用手久久捧着杜衡的脸，仿佛看也看不够。略平静下来后，她对着哭成一团的杜衡清晰地说道：“衡儿，你不要怨你的父亲，他也是一个可怜的人。我俩只是没有缘分，你父亲虽然不爱我，却也从来没有苛待过我，我这一辈子没享受过丈夫的怜爱，你长大后一定要找一个你爱的人，能和相爱的人在一起，一定是件很幸福的事情！你要好好读书，争取中状元，当大官，让你父亲看看，他最看不上的人却是最能带给他荣光的人，衡儿，你一定要争气啊”说完后，王氏闭上了双眼，留下了已哭瘫在地的杜衡。
杜衡从母亲走后就仿佛是变了一个人，他轻易不多说一个字，每日钻在书房里也不知道在干些什么。
母亲出殡那天，漫天的雪花飞舞，杜衡身着孝服，面沉似水，他像个小大人一样为母亲牵灵，摔碗，杜知府的脸上却带着丧偶应有的哀伤，他和每一个来吊唁的人诉说着逝者的好，恨不能追逐而去的痛。仿佛棺材里躺着的那个人是他千呵万护的人。杜衡冷眼看着父亲的表演，他知道母亲已经去了，他只有只有紧紧抓住父亲，他才能生存下去。
丧期很快过去了，杜衡又回到了书院，人们发现他好像和原先不太一样，却又说不上来不一样在哪里，只有丁尔康看明白了。他偷偷地问杜衡：“子美兄，你一定要节哀啊，从今往后，你真的只穿黑色的衣服吗？”杜衡淡淡地说：“嗯，黑色衣服多好，耐脏，耐看，更主要是无论我怎么擦泪，没有人能从衣服上看到我哭过。我绝不能失败，让人看到我软弱的一面，否则，我娘在地下也会不开心的！”丁尔康听了心头一紧，他终于明白了失去母亲的杜衡的心境，他无言地握住杜衡的手，对他说：“子美兄，你放心，还有我呢，从今天起，你就是我的亲哥哥好不，咱们俩人相依相伴！”
马上进入二月，一年一度的县试（童生试）开始了，这是那个时候学子们踏上科举考试的第一步。童生试可分为县试、府试、院试。
县试一般共考五场，每日一场，黎明前点名入场，即日交卷。第一场为正场，试《四书》文两篇，五言六韵试贴诗一首。第一场录取者准应府试，其余各场是否参考听考生自便。
县试合格后参加府试，多在四月举行，由知府主持，连考三场。府试通过者方可参加院试。
通过县、府试的便可以称为“童生”，参加由各省学政或学道主持的院试。
有些读书人要多次尝试才能通过最基本的县、府试成为童生。亦有人得到童生的身份后，院试多次落第，到了白发苍苍仍称童生者不乏其人。
院试是童试的最高一级，它由学政主持。院试通过者才可进入官方学校，成为一个地方生员。
清朝院试三年两试，院试录取者即可进入所在地、府、州、县学为生员，俗称“秀才”，算是有了“功名”，进入士大夫阶层；有免除差徭，见知县不跪、不能随便用刑等特权。
丁尔康和杜衡本来就是怀覃书院最优秀的学生，他们从开蒙伊始就目标明确，主题鲜明。所以，县试的流程平时已经演习了N多次。四书五经他们已经背得滚瓜烂熟，他们均顺利地通过了县试，府试和院试，成了一名“秀才”，有了所谓的功名。
中了秀才后的杜衡被杜知府敲锣打鼓地接回了家，许久没有展露过笑颜的杜衡终于露去了一丝笑意，他坐在高头大马上，身上披着红绸扎成的大花，一队响器队伍跟在马后，从怀覃书院到杜府也有二里路，一路上吹吹打打，引得路边的行人纷纷侧目，用崇拜的眼神盯着这一群人，纷纷指着杜衡说道：“看，这就是咱们杜知府的儿子，他今年县试得了第二名，是一名秀才了，今年才十三岁，厉害吧！我家隔壁书生今年都四十岁了，县试第三关还没过，看来人和人真是不能比呀！这才真真是春风得意马蹄疾，一日看尽凤台花呢！”
杜衡高高地坐在马上，听着众人咂咂地羡慕声，心里得意极了，他真想让这个过程再长一点，三岁开蒙到现在，十年间他头悬梁锥刺股地发愤学习，他忍着丧母之痛，都是为了今天，只要有了今天，才会有明天和明天的明天。他值得得到人们的赞赏，母亲的心愿他已经完成了一部分。想到这儿，他又迫不及待地想赶快回家，去祠堂向母亲汇报，让地下的母亲也早点知道这个好消息，杜衡挥起手中的马鞭，一鞭子下去，马儿吃痛跑了起来……
丁尔康此时正在干什么呢？他县试通过的消息早已传回了南马，激动的父亲马上焚香在家祠里向祖先们汇报了，母亲则激动地支上了油锅，准备炸油香了。陵高县的习俗是谁家有大喜事，一定要在家支油锅，炸油香。油香是当地的一种甜品，面粉用鸡蛋和住，捏成各种造型，放油锅里炸熟后用蜂蜜再拌上，吃时外皮甜糯里面酥香。丁尔康成秀才的这件大喜事当然要支油锅炸油香了。炸好的油香留点在祠堂当供品祭祀祖先，余下的村子里每家都送点，让家家户户都沾点喜气，既吉利又热闹。
早有邻居们过来帮忙了，有人和面，有人打油，有人捏油香，南马村由于丁家的喜事热闹了起来。
“尔康今日得中秀才，乃是祖先积德显灵之功，从今后，希望他能重振丁家之威。”话罢，丁尔康的父亲以头叩地，祠堂里发出了清晰的咚咚磕响头之声……
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