初瑜叹了口气，放下帘子，乘车回曹府。
曹颙这边，想得却是另外一回事。
这个鄂海，位列陕甘总督，这西北又是多事之秋。前有十四阿哥，后有年羹尧这个“西北王”，粘上哪个都是够喝一壶。
不过，这个鄂海从康熙四十年任巡抚，康熙四十九年升总督，先督抚湖广，后督抚陕甘，在封疆大吏的位上，将近二十年而不倒，这也是康熙末年数得上的人物。
毕竟这些年，有“党争”，有“二废太子”，这倒台的督抚大员不是一两位，
这是人精子，就算十四阿哥与年羹尧想要拉拢，也要看够不够分量。
想到这里，曹颙就放心了。他亲生弟弟妹妹少，对于淳王府的几位小舅子、小姨子，也是当成自家骨肉待的。
十月二十，圣驾回京，驻扎畅春园。
按照每年的规矩，圣驾到京，就要举行大朝会、小朝会的，今年却是例外。
京城内外，都盯着畅春园的消息。圣驾在畅春园只停了两日，二十二就以皇太后圣体违和的缘故，圣驾回宫。
就连留京的十阿哥、十四阿哥、十六阿哥等人，也始终没有见到康熙。如此一来，就有不少人开始揣测各种可能，变得蠢蠢欲动起来。
直到十月二十四，康熙才举行一次小朝会。曹颙因六科给事中的身份，也位列堂上。虽说他看着憔悴许多，但是目光炯炯，仍是不怒自威的模样。
这样一来，打破了不少人妄想，使得不少人都老实了。
只是，京城的气氛越发诡异，老天爷也跟着配合，连日阴沉沉的，不见太阳。北风呼啸，又少雨雪，每日里只吹得窗户呼啦呼啦的响，饶得人心烦。
太后病重的消息，也传到李氏耳中。
她是外命妇，没有宫中传召，也无资格进宫探视，只是开始吃斋，每日早晚在佛前祷告。另外，她还拿了五百两体己银子，交给初瑜，让初瑜舍到寺里，为太后祈福。
这似乎注定是个不平凡的冬季，因为打十月中旬圣驾到京，顺天府就报禀京城发现痘疫。到了十月底，衙门统计的染痘人数已经数百人。
曹家内宅的几个孩子，都是种了牛痘的，但是家中仆从下人也有儿女，也要防着外头传来疫病，也是学着其他人家，紧闭门户。
曹颙与曹寅说起牛痘之事，只有怅然。虽已掌握种牛痘的法子，但是没有康熙允许，他们也不敢外传。
这痘疫最是要命，患病十人，要死两、三个。疫病横行时，死三、四个也是有的。
康熙帝王迟暮，喜怒不定，谁也揣测不到他的心思。就连曹寅，虽有顾念苍生之心，也不敢去违逆这位帝王的心意。
曹颙这边，盼不到康熙爱惜民生，只能盼着雍正。
真是史笔杀人，康熙的“仁孝”都有很大的水分，但是史家却愿意锦上添花，将这位帝王夸得很一朵花似的。
国库这般空糜，与他五下江南，每年避暑塞外，加上春幸畿甸，冬巡皇陵不无干系。
十一月初二，就在皇太后病状稍轻之际，康熙出宫，幸汤泉了。对外头的说辞，是康熙的老寒腿犯了，外加最近几日在太后宫问安，受了风寒，所以去汤泉料理。
虽说太医说太后这边稍安，但是康熙也不敢轻忽，使人在汤山至德胜门、德胜门至大内之间设立两处腰站，各派一司官与一笔贴式值班，专门负责康熙给太后的请安折子与太后宫到御前的消息。
如此一来，明眼人都看出来，太后已是时日不多。
原本每年这个时候，少不得各个王公府邸都要携带家眷，到汤泉外宅小住，今年却是很少有这个兴致。
这腊月都是京城嫁女娶妇的时候。因为一年到头，只有年底最清闲。今年因皇太后病重，不少人家开始将婚期提前，都怕遇到国丧，耽搁了嫁娶。
因此，有的人家也顾不得天花，都商量着将婚期提前，要在冬月里完婚。
曹府这边，也收到不少张请帖。关系好的人家，曹寅权当散心，亲自前往；关系平平的人家，就使人送了礼金。
李氏这边，听说内务府已经预备太后后事，跟丈夫与儿子商议，想要往宫里探望。
打太后带病回宫，想要请安探疾的内命妇、外命妇有不少，都让德妃娘娘与宜妃娘娘给回绝了。这也是顺承康熙旨意，怕饶了太后养病。
毕竟是病中，这要是接待命妇请安也要折腾。
曹寅与曹颙这边，心里没底，但是晓得李氏感念太后这几年的照拂，还是依照规矩往宫里递了请安帖子。
李氏这一番心意，使得德妃与宜妃好生为难。
她们两个都是水晶心肝，通过蛛丝马迹，晓得李氏的真实身份，也明白太后真心看重李氏。
犹豫再三，她们两个都不敢做主，怕处置不当，惹了康熙的怪罪，就使人请折子送到汤泉御前，请康熙圣裁。
因宫中到汤泉有两处腰站，都是预备着快马，所以这折子当日就批回来，只有一个字“准”。
德妃与宜妃看了这御笔批示，对视一眼，各有思量。
两人都明白，这明着对李氏好的是太后，说不定实际上是汤泉那位。
康熙对皇子虽不假颜色，对于公主们却是不同。要不然三公主也不会以庶出的身份，得封“固伦公主”的封号。更不要说，李氏的生母，不是诸妃能比的；就算比起元后赫舍里，也是只高不低。
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