曹项闻言，生出几分骇意。难道自己将娇娇丢了？
他正疑惑不解，就听外头有婆子禀告：“爷爷，姨奶奶，大爷与二爷来了。”
说话间，就听到院子里传来急促的脚步声。
“老四！”曹颂心里着急，没等人进门，已经唤出声。
待见了曹项又黑又瘦的模样，就是曹颂平素自诩男子汉，也不禁有些哽咽。
曹项被劫掠这一个多月，险死还生，也是脱胎换骨一般。他看着两位哥哥，要翻身下地。许是躺久的缘故，脚下一软，差点跌倒。
曹颙在旁，扶住他，道：“自己兄弟，不用这些虚的，躺着说话吧。”
曹颂那边，神色已经有些狰狞，恨恨道：“老四，是不是亢匪打了你板子？亢大在破寨之时，已经自缢，亢二押往巡抚衙门了。这个仇，哥哥一定为你报！”
“寨子破了？”曹项闻言，并不意外，问道：“二哥，亢大之母段老太，下落如何？”
“段老太？”曹颂皱眉想了想，道：“被抓的人中有亢二，还有李一临的两个兄弟、三个侄儿，并未听其中有亢匪之母。是了，亢二投降时，穿了麻衣，还以为他是为兄长戴孝，看来是为老母戴孝。”
曹项听了，想到那个待自己慈爱温存的老妇，不禁黯然。
绿菊见他们兄弟有话说，亲自奉了茶后，就带着丫鬟婆子下去，将屋子留给他们兄弟。
曹颂瞧着他神色不对，道：“老四认识这个段老太？”
“二哥，她是弟弟恩人。若不是她庇护，弟弟已经死在亢贼的板子下。弟弟能从寨子中逃出来，也是段老太援手的缘故。”在兄长面前，曹项无所隐瞒，如实说道。
听到这个，曹项想起寨子里救出的两个县官，庆幸道：“幸好老四先出来，那两个县官，虽还有口气，也只是有口气了。”
曹项想到失踪的娇娇，犹豫了一下，看着曹颙，问道：“大哥，弟弟同行之人……”
曹颙看了他一眼，反问道：“四弟，曹家在京城安身立命的根本是什么？”
还能有什么？不是先祖母对今上的抚育之恩，还有大伯垂龄伴驾之谊么？曹项听了曹颙的话，脑子里有些馄饨。
“是君恩。”曹项思量了一会儿，回道。
曹家长辈不说了，在他们这一辈，从堂兄曹颙算起，都是幸进。加上哥哥曹颂的侍卫缺也好，还是他曹项的七品顶戴也好。
“还好。你还不糊涂。既是如此，你就当晓得什么不能做，什么能做。”曹颙冷哼一声，说道。
当哥哥的也不容易，弟弟太心狠了，怕弟弟失了良知；弟弟太心善，又怕他优柔寡断，办事没魄力。
他自己给能收留有盗墓嫌疑的王氏女，却不能让弟弟将亢娇娇带着身边。
两个女子都是重罪，但是性质不同。一个“反”字，就使得曹颙退避三舍。
“大哥，弟弟我，弟弟我……”曹项望向曹颙的目光，带了几分恳求：“她祖母将她托付给弟弟，能不能求大哥想个法子，保全她平安？”
“一切，还要看圣裁。”曹颙看了看东北方向，回道。
曹项带了几分意外，喃喃道：“大哥已经报到御前？”
曹颙点点头，没有丝毫迟疑，道：“四弟，你要清楚，自己是朝廷命官，明白自己的立场。只要你是这大清朝子民，就要学会敬畏大清律，切莫想着以身试法。要不然，不仅是你自己的性命顶戴，还要连累家族，你当清楚。”
曹项晓得堂兄说得有理，脸色带了几分沮丧，没了动静。
曹颙这边，也是没有法子。这个娇娇虽身世可怜，但要是就这样收入曹家，遗祸无穷。他是只许州官放火不许百姓点灯，也是防患于未然。要不然，他的堂弟们，真仗着曹家的势，为所欲为，那就是破家的根本。
在皇权凌驾于律法的封建王朝，虽然有欲加之罪何患无辞这个说法，但是大树不怕外边的风雨，只怕里面的蠹虫。
曹颂在旁，听得稀里糊涂，懵懂道：“四弟同行之人？是谁？”
曹颙想了想，没有瞒他，将娇娇之事说了，想看下曹颂的反应。
曹颂听了，神色变得郑重起来，摸了摸腰间的刀柄，禀然道：“亢匪之女么？我杀的三人中，就有一人是亢氏子侄。他们不仅是反贼，与咱们曹家也算结了私仇，我绝不许亢氏女进曹家门！”
曹项这边，被两位兄长说过，耷拉个脑袋，没有多说。
曹颂性子暴躁，见他有怅然之色，不由勃然大怒，起身道：“混账东西，你被劫掠的消息传到京城，大伯与我们都提心吊胆。大伯花甲之龄，都要亲往河南，被大哥与我强劝了几遭，才留在京城。大哥不放心你，请了圣命，背着‘假公济私’的名声，千里迢迢来到河南府。你一声谢都没有，这是为了个反贼之女，给我们摆脸子么？”
却是越说越恼，说到最后，他已经气得满脸通红，身子直发抖。
曹项见他这般气恼，哪里还坐得住，忙从炕边的翻身下来，跪倒在地，垂首道：“累及大伯与哥哥们担心，都是弟弟的过错。弟弟知错了，二哥请息怒。”
曹颂见他如此，越发着恼，想着前些日子看到的半匣子当票，忍不住踹了他一脚，道：“你还能晓得错？你不是觉得委屈么？自己充英雄，只当我们这些做手足的对不起你，不配当你的兄弟。这些年，太太有不对的地方，是让你受过委屈。因这个，旁人的好，你也见不着了？自作主张的纳妾，自作主张出京，如今有自作主张地收留反贼之女。你是石头缝里蹦出来的，就不顾别人死活？”
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