存在于血液中的信息素发挥了它的作用。麦豆在第二天早上终于停止了寒战，十二个标准时之后，他重新睁开了眼睛。
冬青还没来得及感到欣慰，就栽倒在了床上。麦豆没事了，他自己却有麻烦了。碎布片显然不够卫生，他的颈后腺发生了感染。那里又肿又痛，他本人也发起烧来。
醒过来的麦豆意识到发生了什么，显得非常生气。冬青没有收到感激，反而莫名其妙地挨了一通臭骂。麦豆认为他脑子坏掉了，然后骂骂咧咧地出了门。
不知道过了多久，少年omega回来，把什么凉丝丝的东西涂到了冬青后颈上。
冬青试图看清楚那玩意儿是什么。麦豆很不耐烦：“一毫升970信用点，浪费了我可不会再给你买。”
他手上是一只花生粒大小的试剂瓶，上面贴着简陋的标签。冬青认出来了，那是一种常见的外用广谱抗生素凝胶。
“你得还我钱。”麦豆恼火地说：“你笑什么？”
冬青的脑袋晕乎乎的，嘴角却控制不住往上翘：“你是个好人。”
麦豆愤愤地闭上了嘴。
不过打那之后，他对冬青仿佛不自觉地亲近了许多，甚至和冬青分享了自己的食物。
抗生素很管用，冬青在上班那天早上发现自己退了烧。后颈的伤口也结了痂，用头发一盖，就什么都看不到了。
他和麦豆一起离开了隧道，然后惊讶地发现，自己的新工作居然就在麦豆所在的那家工厂。
那是一家能源转换器生产厂，位于城市外围，再往远走，就是矿区和荒野了。弗诺是这片星区的矿产交易中心，本地的资源也以宝石矿和金属为主，城市与城市之间基本都是矿带，农业区面积极小。这大概就是这里生活物资价格畸高的原因。
工厂很大，beta雇员占了大多数，alpha则明显分成了两个层级。一部分是管理人员，另一部分是从事重体力劳动的工人。只有两个车间有omega雇员。麦豆和冬青正好分别在这两个车间工作。麦豆的任务是调试不达标的产品，冬青的日常则是从各种回收的能源转换器上拆卸可用的原件。
待回收能源转换器有很多是污染品，防护服能提供的保护有限。但这并不意味着麦豆所在的那个车间工作就更好——那边经常发生致命的爆炸事故，几乎每隔两三天就有一起。
工厂全天候运行，没有停下来的时候。他们每天工作15个标准时，这可不是因为老板考虑到工人需要休息，而是他们所在的那两个车间的机器设备在其他时间段有更紧急更赚钱的工作要做。
想要偷懒是不可能的，每个人工位上方都有自带数据分析的摄像头。不管是上洗手间还是吃饭饮水，都有固定的时间，以标准秒计时。工厂只提供一餐，餐食是营养剂，维生素水，廉价的人造蛋白和食用纤维，omega们的菜单上则多了一种非常难吃的小型黑色水果——大家都是勉强下咽，吃下去要喝很多水才能保证自己不会呕吐。相比之下，工人们更偏爱人造蛋白，因为那个在市场上卖得最贵，而且不吃它很难有力气干活——他们实在太累了。
冬青认出了那种水果是奇奇果——从它多角星形状的绿色果核上。最初他几乎不敢相信。因为在他的记忆里，这种水果外皮和果肉都是红色的，甜美醇厚，营养丰富，尤其对omega很有好处——它能养护神经，同时调节激素。他很快就意识到了为什么工厂提供的奇奇果是这样的——在原产地，这种品相的奇奇果根本没人会吃，都是直接作为垃圾处理的。
工厂提供这种水果并不是因为格外善待他们这些omega，而是激素水平稳定的omega所释放的气息能让周围其他人的情绪保持平静。这里需要用一小撮温和顺从的人去辅助维持整个工厂平静的气氛，让工人完成工作。就只是这样而已。
冬青很久之前听母亲讲过这些。一个社会性群体如果想要保持稳定，omega的数量一定要维持在某个比例之上，否则群体就会因为各种原因走向崩溃。
工厂的管理者显然对这方面颇有心得。而且那两个完全由omega组成的车间，所负责的工作都需要无与伦比的细心，对重复性工作的忍耐，以及高度集中的精神——听上去就非常适合omega。而且雇佣他们比同等情况下雇佣其他性别的工人更便宜。
冬青想，如果不是因为omega太少，又负担不了更高强度的劳动，这个工厂的管理者恐怕会把所有工人都换成omega。车间里的omega大都很年轻——在这种生存条件下，年纪更大的omega显然没办法承担这种强度的工作。这里的每个人都是消耗品。
不完全采用机器人工作的原因也非常简单——在这种工厂里，机器人工作的成本远比活人高多了。弗诺并不是个人工智能技术发达的星球。
经过了最初令人崩溃的疲劳之后，冬青发现自己居然慢慢习惯了这份工作。这并不意味着工作本身变得轻松了，事实上当他每天和麦豆穿过长长的地下隧道回家时，他都觉得自己可能会因为过劳而猝死。工作太累了，以至于他心中大多数时候只剩下吃和睡这两件事。
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