“请祖父节哀。”眼见祖父夏侯殇老泪横流，曹操强忍悲痛，轻声劝慰道：“妙才之死，孙儿甚为自责，于心难安。当日元让带领家族死士跟踪李利贼子，孙儿得知此事后，便立即派遣妙才前去阻止。可惜他们终是没有听从孙儿劝阻，依然决定刺杀李贼，不承想李贼强横之极，非但挫败了元让和妙才精心设计的绝杀一击，而且坠入洪流之中居然还能毫发无伤地躲过一劫。
因此，孙儿料想元让虽遭重创，想必也能存活下来。孙儿从徐州撤军之前便已派出乐进将军前去寻找，想必近期之内就会有好消息传回来、、、、、、”
就在曹操借着夏侯惇有可能生还的消息劝慰夏侯殇之际，但见夏侯殇突然摆手插话：“阿瞒竟然不知道元让的死讯？难道乐进将军返回兖州之后没来见你，而是先去见老夫？”
“元让也死了？”曹操闻声色变，脸色瞬间变得铁青，怒声道：“乐进既然已经回来了，为何不来见我？”
“末将拜见主公！”曹操话音未落，但见门外闪出一个身影，快步走进正堂，屈膝跪拜道：“末将中午时分抵达城外，直到大战结束方才进城，进城后便将夏侯惇将军的尸骸送到夏侯府上。末将知罪吗，请主公责罚！”
“尸骸，这么说元让早已身死多时了？”怒视着乐进，曹操沉声问道。
乐进听出主公曹操语气不善，却不能不回话：“回禀主公，确实如此。末将带领将士们出事的步府门前沿河寻找，前后历时一个多月，寻找近千里河流，最后终于找到夏侯惇将军的尸骸。经末将和夏侯家扈从仔细辨认后，确认夏侯惇将军早在两个月前便已战死，此番带回来的只有一具残缺的尸骸。”
“放肆！”曹操闻言勃然大怒，拍案而起，大步走到乐进身前，厉声道：“既然元让早已身亡，你为何蒙骗于我？莫非你以为我曹操可欺好骗吗？”
怒斥一声后，曹操大手一挥，不由分说下令道：“乐进巧言令色蒙骗于本将军，其心可诛，其罪不赦！来呀，将乐进拖出去斩首！”
“且慢！”这一声劝阻来自荀彧和乐进，以至于本来准备劝谏的荀彧为之错愕，当即噤声，静观其变。
“怎么，你还想狡辩？”曹操冷眼看着乐进，沉声问道。
乐进微微摇头，抬头看着曹操，说道：“末将早先妄言推断，难脱蒙骗之嫌 ，因此主公惩处末将，我无话可说，甘愿赴死。不过我离开扬州时，袁术有一封书信托我亲手交给主公。”
说话之间，乐进将手伸进甲胄下摆，这时站在乐进身前的曹操忽然后退数步，神色略显慌乱地注视着乐进。
直到看见乐进确是取出一封信帛之后，曹操方才不着痕迹地轻呼一口气，随手接过信帛，却并未立即拆看，而是塞进手袖之中。随即，他轻轻摆手示意甲士将乐进拖出去就地处决，神情十分坚决，斩杀乐进之心不容置疑。
这时荀彧终于开口替乐进求情：“主公息怒！乐进将军虽然有错，却并非有意欺瞒主公，而是出于一片好意，希望夏侯惇将军幸免于难。如今传来夏侯惇将军遇难之噩耗，亦非乐进将军之过，而是惨遭李贼毒手。若主公因此而处死乐进将军，非但不能令人信服，反倒令人心寒。何况，此时正值大战用人之际，主公已经失去两位夏侯将军，难道还要再失去一位对主公忠心耿耿的乐进将军吗？请主公三思，宽恕乐进一回，让他留着有用之身，戴罪立功！”
“哼！谎言欺骗于我，怎可轻饶！”曹操满脸铁青地冷哼一声，已然心意已决，不容更改。
“阿瞒哪，文弱所言有理，乐进将军纵然有错吗，却罪不至死啊！”就在两名架着乐进即将拖出正门时，夏侯殇出言劝说道：“阿瞒，祖父已经失去了两个孙儿，不想再看你怒杀大将。看在乐进辛辛苦苦找回元让尸身的情面上，给老朽一个薄面，姑且饶恕乐进，让他留着有用之身上阵杀敌吧！”
“祖父有命，孙儿自当遵从。”曹操当即恭声应道，随即挥手示意甲士放开乐进。
“末将叩谢主公不杀之恩！”乐进疾步走上前来，俯身跪拜道。
曹操微微摇头，沉声道：“你这条命是祖父救下的，你要谢的人是祖父！”
“多谢祖父救命之恩，乐进此生不忘！”
“好、好、好，快起来吧！”乐进不愧是跟随曹操已久的将领，一声祖父叫得夏侯殇老怀欣慰，脸上凝聚不散的悲伤随之消散不少。
随后，夏侯殇颤颤巍巍地走了，曹操带着荀彧和乐进二人一直送到县府大门外。
望着夏侯殇的车驾缓缓离去，曹操眼角不禁有些湿润，沉声低吟道：“白发人送黑发人，乃人世间之大不幸，我曹操不孝啊！这一切都是拜李文昌所赐，让我痛失两个骨肉兄弟，如断一臂呀，此仇不共戴天，我曹操早晚手刃李贼，替死去的兄弟报仇！”
荀彧闻声黯然，仰头望着星光点点的夜空，若有所思。
他相信曹操这番话是肺腑之言，对李利的仇恨之心愈发剧烈，真心感怀两位英年早逝的夏侯将军。因为曹操说得没错，夏侯惇和夏侯渊二人生前确实是曹操颇为倚重的心腹大将，忠勇无双。每逢战事，两个夏侯将军往往一个跟着曹操出征，一个留守后方，几年来战功卓著，从来没有让曹操失望过。与此同时，夏侯兄弟二人还是曹操手中最好用的两员大将，夏侯惇勇猛过人，粗中有细；夏侯渊沉稳机智，弓马娴熟，足可独当一面。因此，夏侯兄弟之死对于曹操乃至整个曹军的艰难处境而言，无疑是雪上加霜，祸不单行。
此外，两位夏侯将军皆因劫杀李利而相继死去。尽管夏侯渊病死在东郡，但这笔账还得算在李利头上，而夏侯惇更是直接死在李利刀下。如此以来，曹操与李利之间的仇恨越结越深，已然势不两立，冰火不容。
由此，荀彧不难想象，不久之后的中原会战将是继十八路诸侯讨董卓之后的一场空前大战，其战斗之剧烈、厮杀之惨烈将远远超过昔日的虎牢之战。
————————————————（未完待续）
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