过了陆溪口，不远就是洞庭湖了，看来太平军水师是打算在洞庭湖安营扎寨了，易知足沉吟了片刻，才宽慰他道：“太平军兵锋正盛，以湖北目前的兵力，不宜正面交锋，暂且守住襄阳、武昌，等待援兵，围剿太平军须的从长计议。”
琦善看了他一眼，道：“太平军占据湖北，必然觊觎两江，如今这情况，就算二万八旗新军南下，亦无力与之抗衡，国城就没考虑调遣南洋海军入楚？”
听的这话，易知足心里暗笑，不怕神一样的对手，就怕猪一样的队友，即便是要围剿太平军，海军也不会与八旗绿营合作，况且，朝廷对元奇和海军处处防范，海军大举入楚，他还的担心朝廷在背后捅刀子，吃力不讨好的事情，他可没兴趣。
想是如此想，话却不能如此说，易知足掏出香烟点了一支，缓声道：“海军征伐南洋，从西班牙、荷兰手中生生抢走吕宋和爪哇，得防备他们发兵远征，抽调这一万兵力入楚，已经是极限，一旦援兵抵达，这一万海军还的尽快回师南洋。”
虽然他说的冠冕堂皇，琦善却是不信，对于易知足，他可说十分了解，略微沉吟，他才道：“本爵阁部堂上书朝廷奏请由南洋海军筹建长江水师，如何？”
易知足听的一笑，弹了弹烟灰，道：“对于长江，我没兴趣，制台大人也没必要为此去触霉头，内陆各省，海军以后尽量少插手，以免朝廷疑神疑鬼。”
见他不为所动，琦善还真是有些急了，道：“海军舰队撤离，发匪水师岂非纵横长江？”
“朝廷不是在筹建长江水师？”
长江水师？八字都还没有一撇，以朝廷目前的财政状况，天知道猴年马月才能筹建的起来？琦善瞥了他一眼，道：“国城就不担心发匪沿江东下祸乱两江？”
“朝廷都不怕，元奇又何必怕？”易知足一脸的云淡风轻。
“这岂不是白白便宜了发匪......。”琦善轻叹了一声，心里满是无奈，湖北局势糜烂至斯，根子就在元奇与朝廷貌合神离，若能齐心协力，僧格林沁也不会被围，发匪也至于如此猖獗！
易知足懒的理会他，老神在在的抽烟不吭声，太平军若是敢进犯两江，他自然是不会袖手旁观，不过，这话他不会明说，先放出风声，看看朝廷是什么反应。
送走琦善，易知足舒舒服服的洗了个澡，正打算去美美的睡一觉，林美莲却进来禀报道：“包先生来了。”
包世臣一进来便拱手笑道：“恭喜侯爷凯旋而归。”
“没什么恭喜的。”易知足摆了摆手道：“跑了个来回一枪未发，简直就是一次长途越野拉练。”
“那也解了僧王的围不是。”包世臣笑道：“协助收复武昌，星夜疾驰解僧王之围，有这两份功劳，朝廷对侯爷总该有所表示才成。”
易知足登时来了兴趣，伸手日让座后，才道：“先生想要朝廷怎么表示？”
落座之后，包世臣才不急不缓的道：“夫人和小侯爷。”
听他提及载通母子，易知足神情一黯，轻叹了一声，缓缓摇了摇头，道：“朝廷明摆着是要以她们母子为质，岂会轻易放人。”
“总该尝试一下。”包世臣道：“这是一个难得的机会，越往后拖，机会越渺茫，老夫琢磨了一下，让僧王出面求情，可能更好。”
易知足点了点头，道：“我给僧王去信。”
“还有件事。”包世臣道：“左宗棠来武昌了.....。”
“他终于肯出山了？”易知足一笑，左宗棠是治理西北最理想的人选，不过，那家伙虽然只是一个举人，架子倒是不小，请了几次都没请动。
“出山不假，不过，他似乎无意去西北，想组建团练保卫桑梓。”包世说着一笑，“年近四十，他的性子似乎一点没变，依然是一个目空一切的狂生。”
易知足听的一笑，不以为意的道：“左季高人称湘蛮子，心高气傲，目空一切，乃是本性，正所谓江山易改本性难移，真要磨掉了棱角，也就不是他左季高了。”
听他如此说，包世臣暗松了口气，道：“侯爷是打算见见这狂生？”
“见，为什么不见？”易知足随意的道：“明日上午，在黄鹤楼宴请他。”
巡抚衙署，后院。
听闻左宗棠来了武昌，江忠源特意置办了一桌酒席为其接风洗尘，当然少不了留在武昌帮办军务的曾国藩，三人年岁相仿，都是知交好友，能在武昌相逢，三人都很是高兴。
酒过三巡，江忠源一口将杯中酒干了，笑吟吟的道：“咱们数次去信邀请季高出山，都是百般推脱，此番怎会突然来了武昌？”
曾国藩笑道：“岷樵有所不知，季高前来武昌，就应安吴先生所邀。”
“还是易国城的面子大。”江忠源打趣着道：“一封信，季高就巴巴的赶来了上海。”
“这是什么话？”左宗棠下巴一样，“数年前，安吴先生就邀我赴上海，我照样没理，这次，安吴先生特意赶来武昌，再不来，情面上有些说不过去。”
“易国城如今可是号称‘南洋王’。”江忠源看着他道：“可是举荐季高南洋为官？”
“谁去南洋？”左宗棠自斟自饮了一杯，这才慢条斯理的道：“是请我去治理西北。”
去西北？曾国藩两眼一亮，道：“元奇在西北可是大手笔，而且野心勃勃，不仅是要抗拒沙俄，而且还打算积极向外扩张.....。”
“我可没说要去西北。”左宗棠道：“如今长毛作乱，大有席卷天下之势，不论是朝廷还是元奇，都难以顾及西北......。”
话未说完，一个长随走到门口躬身道：“禀老爷，霭园送来一份请柬。”
请柬？江忠源一伸手道：“拿来。”接过请柬一看，他便笑道：“季高好大的面子，易国城居然在黄鹤楼设宴为你接风洗尘，咱们都跟着沾光。”说着将请柬递给左宗棠。
曾国藩抚着颌下长须道：“易国城素来不喜迎来送往，极少赴宴也极少宴客，一回武昌就送来请柬，看来，对季高不是一般看重。”
“我对西北没兴趣。”左宗棠淡淡的道，说着自斟了杯酒，浅呷了一口。
江忠源看了他一眼，道：“季高对什么有兴趣？”
“我对围剿长毛感兴趣。”左宗棠毫不掩饰自己的想法和看法，“方才说了，长毛有席卷天下之势，依靠八旗绿营根本无法剿灭，天下大乱，何处不能建功立业，又何必远赴万里前往西北？”
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