话说开宝八年，太祖皇帝赵匡胤率领宋军破南唐都城，李煜降宋，被俘至汴京，封为右千牛卫上将军违命侯。
南唐后主李煜成了阶下囚，公元987年，宋太祖赵光义继位之后。李煜的那曲流传千古的《虞美人》变为了李煜的绝命丧钟，一句问君能有几多愁，恰似一江春水向东流的感慨传到了太祖皇帝的耳中。马上派人将软禁的南唐皇帝李煜毒死，南唐终被宋所灭。
柳永便出生在南唐降臣柳宜之家，原名三变，字景庄，后改名永，字耆卿，排行第七，又称柳七。只因其父柳宜身为降臣，但对旧主仍念念不忘，在夜深人静的时候常常遥祝祭旧主，又恐授人把柄而遭当今皇帝的残杀，从而畏畏缩缩地想念旧主……
淳化元年，柳宜出任通判全州，按照宋代官制，不许携带家眷前往。柳宜无奈将妻子与儿子柳永带回福建崇安老家，请其继母也就是柳永的继祖母虞氏代养，直到至道元年（995）才又回到汴京。所以四至九岁时的柳永是在故里崇安度过其童年时代的，此后柳永终身再也没有机会回到崇安。《建宁府志》中录的那首写在崇安中峰寺的《中峰寺》诗，就出于童年柳永之手，在当时也可称之为神童了。
柳宜和范仲淹是好友。范仲淹看出了柳永金玉般的禀赋，但要成为浑金璞玉，还要经过细雕．他也洞察到柳永的词美则美矣，但沾满了太多青楼的胭脂气，没有负载更沉重的命题——那些可以令文字镌刻在时光岩壁而不被磨损的命题，所以范仲淹让柳永随他西出边塞，开始他人生第一次经历苦难风霜的洗礼。边塞，那里冷风如刀，那里饥荒贫赤，那里民不聊生，再加上范仲淹的批评点拨：“耆卿啊，你生长在官宦之家，一直是金马玉堂，繁华盛景围系着你，你还没接触到百姓的辛酸和疾苦，也难怪你还是花间派的情调。贤侄，自古以来，歌功颂德的诗词和文章没有能历传不衰的。只有深入实践，体验民情，你才会知道该写什么样的词……”
柳永受范文正公提点，在边塞将军狄青的营帐写下了人生第一首胸怀壮烈之词，赞颂浴血奋战在荒凉边疆的军士的《踏莎行》。可是不久之后，柳永经历了父亲的离世和家道中落，最后爱他深沉他爱得也深沉的结发妻子——他贫穷困顿生活唯一的倩娘也小产死去。如此知己，世所难觅，柳永何幸？竟可与其共处朝夕！柳永当场拔出了狄青赠给他的那把佩剑，朝着胸口刺去。幸好被友人及时发现，才救下了失魂落魄的柳永……。倩娘的死是柳永生命中最痛的伤口，也是苦难赠予他最大的财富，即使他后来游戏青楼，直把群妓当倩娘，过着浪子柳七的生活。少年柳永就开始混迹于烟花巷陌中，当时歌妓们的心声是：“不愿君王召，愿得柳七叫；不愿千黄金，愿得柳七心；不愿神仙见，愿识柳七面。”
柳永的父亲、叔叔、哥哥三接、三复都是进士，柳永才高八斗却延闱屡屡不第，万般懊恼下柳永在提笔写下了《鹤冲天》，这可惹怒了当时的宋仁宗了。发牢骚的柳永只图一时痛快，压根没有想到就是那首《鹤冲天》铸就了他一生辛酸。没过几天，柳永的《鹤冲天》就到了宋仁宗手中。仁宗反复看着，吟着，越读越不是滋味，越读越恼火。特别是那句“忍把浮名。换了浅斟低唱。”真是刺到了宋仁宗的痛处上。
三年后，柳永又一次参加考试，好不容易过了几关，只等皇帝朱笔圈点放榜。谁知，当仁宗皇帝在名册薄上看到“柳永”二字时，龙颜大怒，恶恨恨抹去了柳永的名字，在旁批到：“且去浅斟低唱，何要浮名？”意思是说，你柳永还是去填男欢女爱的词儿，不要做官了吧！从此以后，柳永笑称自己是“奉旨填词。”
两次的仕途失利，使柳永对朝廷科考产生了抵触情绪，从此之后，他更是纵情游走于妓馆酒楼、烟花柳陌。柳永为教坊乐工和歌妓填词，供她们在酒肆歌楼里演唱赚钱，当然柳永也会得到相应的酬劳，他也因此不会有太多的衣食之虞。直到了景祐元年（1034年），在京城歌妓的鼓励下，柳永再次走进考场，终于博得了功名。但皇上仅仅赐他进士出身。经过一番努力，时年五十一岁的柳永，赴馀杭任县宰。这个小小的县官，对柳永来说，真是如同“鸡肋”，做也罢，不做也罢。因为，那份工钱也许还不如他给妓女作词赚的钱更多呢。路过江州的时候，柳永住了下来歇脚再行。
柳永的到来，轰动了整个江州。听说柳永来了，江州的妓女们纷纷前来拜访。名妓谢玉英，可谓色艺俱佳，最爱唱柳永之词。但凡柳永之作，只要她能找到的，她一定抄录了下来。这次柳永来了，目睹了柳大词人的真容，谢玉英竟然喜欢上了他——虽然他比她要大二十多岁。谢玉英盛情邀请柳大词人到自己家中做客。当柳永来到谢玉英的住处时，见到一册《柳七新词》，是谢玉英用蝇头小楷抄录的。于是，柳永打心眼里爱上了这个妓女。从此以后，他们住在了一起，如同夫妻，情意缠绵。临别时，柳永写新词表示此情不移、永不变心，谢玉英则海誓山盟，表示从此闭门谢客，以待柳郎。柳永为谢玉英请工匠铸上了刻有玉英二字的铜镜以为凭证，上任浙江馀杭去了。
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