起初，巴郡人甘宁率领奴仆和宾客八百人投奔刘表。
甘宁看出刘表终究难以成就大业，恐怕一朝众叛亲离，自己也要受牵连，就打算东入吴郡。但在夏口被刘表的部将黄祖留下，待了一年，黄祖一直把他当作凡人来对待。
孙权攻击黄祖，黄祖军队大败而逃，孙权部下的校尉凌操领兵急速追赶。
甘宁善于射箭，率兵在后掩护，射死凌操，黄祖因此免于一死。
黄祖收军，回营后，对待甘宁还像过去一样。黄祖部下的都督苏飞知道甘宁雄猛逸才，于是数次推荐甘宁。
然而黄祖因为甘宁出身帆贼，又恐甘宁坐大难以驾驭，于是不肯任用，更令人诱化甘宁手下之人。
甘宁欲离黄祖而去，恐不能得出，独自忧闷不堪。
苏飞知其意，乃置酒以邀甘宁，说道：“我曾荐卿数次，惟主公不能加用。日月逾迈，人生几何，卿宜自远图，或可得遇知己。”
甘宁想了良久，方道：“虽有此志，不知何所可为。”
苏飞便道：“我将荐卿为邾长，于是去就之事，你该会圆滑以处吧？”
甘宁起谢道：“我实在幸甚。”
苏飞便以此告黄祖，听由甘宁赴邾县。
于是甘宁招怀亡客并义从者，得数百人。
甘宁投奔江东之后，由于得到周瑜、吕蒙二人的共同推荐，孙权对甘宁礼遇特别优厚，与跟随自己多年的旧臣一样。
甘宁感念孙权厚恩，立即向孙权献计：“如今汉家运数日益衰微，台骀更为骄横专断，最终要成为篡汉的国贼。
南荆地区，山势屏障利便，江河流畅通行，确是我国西边的有利地势。
我早已看出刘表考虑问题无远见，儿子们又差劣，不是能继传他基业的料子。
主上应当尽早设谋进取，不可落在台骀之后。
图谋刘表的计划，第一步先从黄祖下手。黄祖如今年老，昏聩无能，军资粮食都很缺乏，身边的人在愚弄欺瞒他，而他一味地贪图钱财，在下属官吏兵士们头上克扣索取。
这些人都心怀怨恨，而战船及各种作战器具，破损而不加修整，荒误农耕，军队缺乏训练有素的队伍。
主上现在前往进取，必定将他打败。
一旦击败黄祖的队伍，即可击鼓西进，前据楚关，军势即增大扩广，这样可逐渐谋取巴蜀之地了。”
孙权很赞赏这一意见，坚定了用兵的决心。
当时张昭在座，对甘宁的意见不以为然。他说：“江东自身危急，如果军队真的西征，恐怕必然导致国内大乱。”
甘宁不客气地反驳：“国家将萧何那样的重任交给阁下，而您却留守担心出乱子，用什么来追慕古人呢？”
孙权见二人争执，就举杯向甘宁劝酒，并说：“兴霸，今年即出征西进，如同这杯酒，我决定把它拜托给你了。你尽管勉力提出作战方略，使我们一定能打败黄祖，如此就是你立了大功，何必计较张长史的话呢？”
于是孙权令周瑜西征黄祖，黄祖用两艘以生牛皮包裹的狭长的蒙冲战船封锁沔口，用粗大的棕绳捆住巨石，作为碇石，固定船身。
舰上放置千名兵士，用弓弩交错射击，飞箭如雨，周瑜军队无法上前。
偏将军董袭与别部司马凌统都是周瑜的先锋，各率敢死队一百人，每人身披两副铠甲，乘大船，闯入黄祖的蒙冲战船之间。
董袭抽刀砍断两根棕绳，蒙冲战船模漂在水上，周瑜大军才得以前进。
黄祖命令都督陈就率水军迎战，周瑜部将平北都尉吕蒙统率前锋，亲手斩下陈就的人头，悬挂示众。
于是吴军将士乘胜猛追，水陆并进，逼近夏口城，凌统和关系最密切的健儿几十人坐一条船前行，冲出大军几十里之远，进到右江，斩了黄祖的将领张硕，并捉到全船人，回来向周瑜报告，再引领军队加快前进，水军陆军都集合一起。
当时吕蒙打败敌人水军，凌统先夺敌人城池，于是大胜。
黄祖突围而逃，被追上杀死，吴军俘虏了数万男女。
次日孙权亲自赶来，大开庆功宴会，举杯对董袭说：“今日宴会，归于你断缆之功！”
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