作为大乾帝国海军的次级主力舰，沈寿昌一直渴望指挥“宁远”建功立业。
乾国海军从没有象现在这样强大。
对于日本的挑衅，他一心想要给予狠狠的回击。
但他没有想到的是，机会很快就会到来。
5时30分。
“东北方向发现煤烟！”了望员大声的喊道。
沈寿昌立刻举起了望远镜，赫然看到前方有数道淡淡的烟柱。
“来的是日本人。”贝蒂沉声说道。
对方的航速显然很快，由于双方是相对行驶，很快，一艘接一艘的日本军舰出现在了海平面上。
6艘日本巡洋舰排成单纵阵，以整齐划一的阵形飞驰而来。
“跑的好快！果然是新式的阿姆斯特朗巡洋舰啊！”看到日本舰队的旗舰，贝蒂忍不住赞叹起来。
“辨认日舰身份。”吕文经面无表情的说道，黑须长髯在海风的吹拂下不断的抖动着。
“报告长官，确定日舰为‘吉野’、‘高千穗’、‘秋津洲’、‘浪速’、‘筑紫’、‘高雄’。”一名军官一边辨认一边说着，另一名军官翻找着图册，将报出名字的日本军舰的线图和数据表找了出来，送到吕文经的面前。
“除‘筑紫’和‘高雄’外，前锋四舰皆为英式新舰。”军官说道。
“来者不善啊！”沈寿昌看了看吕文经，说道。
“应该是来拦截我们的运兵船的。”吕文经看了一眼行驶中的四艘运输船，向贝蒂点了点头，“全军备战。”
贝蒂大声用英语发令，很快，一连串的信号旗升了起来，甲板上的水兵们纷纷跑向各自的战位，中高级军官按照平时的布署，前往各自分管的部位督率，弹药舱里开始忙碌地向甲板上输送弹药，大小炮位的炮口罩全部被摘去，炮架上的固定锁链一一松开……
“现在两国并未宣战，这样……能行吗？”一直没有说话的天津水师学堂总办方伯骞犹豫了一下，说出了自己的顾虑。
“日本人摆明了就是来拦截我们的，出发前我请示过丁军门，如遇日舰攻击，当如何办理，军门有令：纵兵回击可也。”吕文经不动声色的看了方伯骞一眼，对贝蒂说道，“只要日舰开炮，我军便立即攻击。”
“明白！”贝蒂大声应道。
此时护航舰队已经到达丰岛附近，即将驶出南阳湾。丰岛是密布南阳湾外的众多小岛中的一个，北阔南狭，全岛最宽处1388米，最高处海拔174米，由于刚好处在南洋湾入口的中心位置，异常险要，丰岛东南岛礁密布，大船无法航行，只有西北与公景岛之间的航道水深较深，是进入南阳湾上溯牙山白石浦里的必经之路。
护航舰队很快通过了丰岛和公景岛之间的狭窄航道，此时日本舰队已经清晰的展现在了护航舰队的面前。
贝蒂没有紧盯着对面的日本舰队，而是用望远镜看了看其它各舰的情况，就象平时训练的那样，护航舰队的其它战舰和“宁远”舰一样已经做好了应战准备，一旦受到挑衅，将毫不犹豫地进行还击。
“日本人……真的敢冒天下之大不韪，向咱们大乾不宣而战吗？这可是违反国际公法的啊……”方伯骞喃喃的说道。
作为天津水师学堂的总办，他本来不应该到海上来，但这一次有不少天津水师学堂的学生到“宁远”舰上实习，他奉命上舰随同照料，这才来的。
虽然是船政水师的老人了，但他实际上舰出海的次数并不多。
离开“建威”号炮舰之后，他随同林逸青访欧，自此从事的都是和海军有关的事务性工作，后经林逸青举荐，担任天津水师学堂总办，再也没有担任过任何一艘军舰的舰长。
飞桥上没有人理会他，所有的人都紧盯着对面的日本舰队。
方伯骞并不知道，此时此刻，对面的日本军舰上，有许多人的心和他一样的畏惧。
包括“吉野”、“高千穗”、“秋津洲”、“浪速”等新锐军舰在内的日本联合舰队大队自2月26日下午离开佐世保港后，当天就进入了战时警戒状态，20时开始，各舰安排哨兵4轮通宵值班，而且除了各分队的先导舰外，其余各舰一律熄灭灯火，航行在茫茫黑夜中。27日3时，日本联合舰队绕过朝鲜半岛西南端，改向北上。
航行至朝鲜西海岸后，根据联合舰队司令伊东祐亨的命令，由坪井航三率领的第一游击队负责超越大队，提前2－3日里，担负前导的侦察搜索的任务，而联合舰队本队则在西海岸的群山浦锚地待机。3月1日清晨4时30分，第一游击队到达朝鲜泰安半岛南方的安眠岛附近时，遇到了事前派在朝鲜沿海游弋，负责侦察情报的“八重山”、“大岛”、“武藏”等军舰，而同一时刻，乾国海军护航编队正在全速疾驶。“八重山”舰舰长乘坐小艇，到“吉野”舰上向第一游击队报告了昨天侦察到的情况：“‘八重山’曰：仁川无事，牙山昨日有大量朝鲜民船停泊，疑似为乾军征发，协助援军登陆所预备……”。
得到这一重要的情报，战机不容错失，司令长官坪井航三立刻命令，第一游击队编队航速提高至12节，以“吉野”、“高千穗”、“秋津洲”、“浪速”、“筑紫”、“高雄”的排序直扑南阳湾一带。可能由于山影阻隔，比“宁远”舰的了望员发现东北方有烟尘晚了近1小时，6时30分，当第一游击队航行至丰岛西南方的长安堆暗沙附近时，“吉野”舰前桅上桅盘里的了望兵才发现丰岛方向有数艘蒸汽船只正在驶出，身份不明，正在飞桥上监督航行的“吉野”舰大副立刻通报司令长官坪井航三，此刻在这里出现蒸汽轮船，看来证实了间谍网的情报和“八重山”的报告，前方的目标很有可能就是乾国军舰或运兵船，坪井航三当即下令编队航速提高至15节，成纵队战斗队形加速朝目标方向航去，旗舰“吉野”的号手吹响“战斗”号，舰尾的露天指挥台上，2名日本信号兵紧张地穿缀着几面信号旗，随后一组“战斗开始”信号旗语从露天指挥台迅速升起到后桅的斜桁上，后续的“高千穗”、“秋津洲”、“浪速”3艘军舰上随后也接连响起了凄厉的“战斗”号声，身着白色夏季制服的日本水兵和身着深蓝色军服腰挎倭刀的日本军官纷纷奔向各自的战斗位置，日本海军等待以久的战斗时刻就要来到了。
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