将时间推回到一天之前。
依照裴越的安排，陈显达率领先锋三千骑于拂晓时出发，仅仅携带三天的干粮和清水，同时一人双马，朝着东北云州方向急速前进。
如今的藏锋卫不仅战斗素质卓绝，一应待遇几乎能比肩禁军，譬如此番出征北疆额外带着五千匹战马，在大梁骑兵之中属于独一份。
这些坐骑产自灵州境内的东庆府，头大颈短，体魄强健，胸宽鬃长，皮厚毛粗，兼之性情勇猛耐力极强，乃是能够和西吴高阳马抗衡的神骏，尤其适合长途奔袭。
天明之后，藏锋卫主力整装待发，即将启程赶赴北面的庆龙府。
化州北面三府，从西至东依次为平度府、保安府和庆龙府，彼此间的边界犬牙交错，当年是以山川河流的地势进来划分。其中庆龙府与云州接壤，往东二百余里便是闻名遐迩的九里关，东南方向则是云州兴安府。
然而就在藏锋卫准备出发时，宣化大营副帅、暂代主帅哥舒意主持军务的二等宣德伯郭林喜，在五百亲卫的护送下风尘仆仆而来。
帅帐内，裴越望着这位身披戎装的中年武勋，压下心中一抹古怪的感觉，温和地道：“郭伯爷这是从保安府那边过来的？”
郭林喜面容宽阔刚毅，似刀砍斧凿一般棱角分明，浓眉之下是一双精光内蕴的眸子，当下恭敬地道：“裴侯容禀，卑职是从庆龙府而来。哥舒大帅前些日子在保安府境内养伤，数日前亦启程往南，预计午后能抵达此处，还请裴侯暂歇半日。”
裴越微微颔首，随后问道：“边境局势如何？”
郭林喜道：“荒原一战过后，蛮人除了小规模骚扰村镇之外，暂时没有大动作，如今藏身于荒原以内。依照哥舒大帅的叮嘱，在下于三州边境各处关隘屯兵驻守。”
裴越心中一动，状若无意地问道：“郭伯爷，宣化大营如今还有多少可战之兵？”
郭林喜轻声一叹，踟蹰片刻后道：“卑职不敢欺瞒侯爷，宣化大营原本有五万员额。在蛮人越境袭扰之前，营内实际兵力为四万三千人。”
这个回答让裴越略有些惊讶，虽说世间各国军营中吃空饷的问题屡见不鲜，但是两人初次见面素无交情，郭林喜未免交浅言深，不知是笃定裴越乃是那种通情达理的人，还是性情耿直不懂虚饰。
裴越缓缓道：“四万三千人……也就是说，现在宣化大营内实际能够作战的将士不足三万人？”
郭林喜面露愧色，点头道：“侯爷目光如炬。”
哥舒意在荒原上损失两千余人，剩下的将士也个个带伤，短时间内无法重新披挂上阵，再剔除掉营内的老弱病残，裴越估计的三万人与真实情况相距不远。
这三万人要镇守三州之地，还要保护靠近北境边界的八座城池，兵力的布置相当窘迫，难怪郭林喜自从进来之后姿态放得很低，也不敢在关键信息上有所隐瞒。
裴越不仅是京军北营主帅，此番开平帝还给了他节制北境三州之权，虽说只是临时性的职务，比不得谷梁在南境时包揽大权，以他的年纪来说依旧震惊朝野上下。
沉默良久之后，裴越冷静地道：“郭伯爷，宣化大营依旧由你暂为执掌，重点在于调遣精锐军士驻守边境关隘，不得出现消极畏战的表现。此外，请你暂时坐镇归德府城，与化州刺史府及云州刺史府协力合作，尽快准备好我需要的物资。”
郭林喜面色如常，起身拱手道：“卑职领命！”
裴越又问道：“哥舒意想见我？”
郭林喜斟酌道：“朝廷的公文传过来后，哥舒大帅便不顾伤势尚未痊愈，要求亲卫护送他南下，然后又派快马通知卑职，让卑职提前赶来归德府，希望裴侯能够拨冗见他一面。”
裴越不动声色地道：“我对蛮人和荒原的情况不够了解，本就打算先去保安府探望他。眼下军情紧急，蛮人随时都有可能出现在境内，郭伯爷不必拘泥虚礼，还请立刻去与化州刺史府交涉，稍后我会让人将清单送过去。”
“遵令！”郭林喜躬身一礼，告辞之后大步离去。
裴越望着他龙行虎步的背影，许久后才看向帐内肃立的韦睿等人，问道：“你们觉得这位郭伯爷是个怎样的人物？”
韦睿应道：“此人绝非池中之物。”
裴越饶有兴致地问道：“何以见得？”
韦睿缓缓道：“哥舒意惨败荒原，北疆军心民心定然不稳，但是从我们一路所见而言，这位宣德伯手段端的不凡，能够在这么短的时间内弹压局势。今日他在侯爷面前看似坦荡磊落，实则不经意间将责任都推到哥舒意的头上。再者，侯爷摆明了不会动用宣化大营的兵力，只让藏锋卫和泰安卫对付蛮人，这位宣德伯竟然能沉得住气，可见性情极为坚忍。”
裴越双眼微眯道：“是啊，他如今还只是暂代主帅一职，在哥舒意已经被陛下罢免的前提下，他只要再立一些功劳，去掉暂代二字轻而易举。我让他留守后方且负责后勤，此人不仅没有怨言，还坚持一口一个哥舒大帅。”
他顿了一顿，面色沉静地道：“不过，还是要先见见那位哥舒大帅再做定论。”
午后，原宣化大营主帅、三等西亭侯哥舒意如约而至。
其人躺在一张藤椅上，被四名亲兵抬进裴越的帅帐，兼之脸色惨白神情委顿，身上的伤口包扎后依旧隐隐透出血色，可见这一路奔波相当痛苦艰难。
裴越不解地道：“西亭侯，虽说陛下罢免了你的军职，可是朝中诸公并未对你喊打喊杀，事情亦未发展到无可挽回的境地，何须如此搏命？”
哥舒意左右看了一眼。
裴越便命所有人退下，只让冯毅留在帐内，然后说道：“这是我的亲兵队正，对我绝对忠心，西亭侯有话直说便是。”
哥舒意仪容狼狈，眼中满是血丝，沉声问道：“敢问裴侯，是否要前往庆龙府，然后寻找机会深入荒原解决蛮族之患？”
这个问题的答案显而易见，开平帝既然让裴越亲自挂帅出征，显然不是为了一场战事的胜利，而是要彻底解决北疆的威胁。
裴越并未流露出不屑神色，平静地说道：“没错。”
哥舒意忽然大声咳嗽起来，好不容易止住之后，他瞪大双眼望着裴越，眸光中满是担忧和愤怒，几近于咬牙道：“裴侯，万万不可深入荒原！”
旁边站着的冯毅面色一沉，似乎想到出征前叶夫人特意叮嘱的事情。
裴越依旧无动无衷，淡淡地问道：“为何？”
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