焦应元回家后越想越气，觉得自己已是无路可走，于是“新仇旧恨”叠加在了一起，人性之恶在绝望中被彻底激发。
他决定以焦循手写的反诗为突破口，炮制一场大案，借官府之手来一场“诛九族”，将包括自己的母亲、同胞兄弟、族人在内的一切有过节者，全都拖入地狱，给他陪葬！
至于他在匿名信里提到的钟怀和黄承吉也参与谋反，其实并无实据，而是想着堂兄素来跟这二人关系好，于是就本着能拖一个下水是一个的想法，结果还真让他给蒙对了。
事关重大，方敬斋先带人去了焦应元家里取出藏匿的纸片，然后就直接向知府马慧裕禀报。马慧裕听完也是极为惊愕，不过他也是进士出身，当过翰林的人，对焦应元的无耻行为气的浑身发抖。
案件发展到这一步，已经不是简单的诬告了。况且两人并不知道焦循跟北海镇的关系，于是马慧裕先是派人向江苏巡抚长麟发出呈文，同时派出大批兵丁衙役，将诬告信上的相关人等全部锁拿下狱。
江苏巡抚衙门就在苏州，距离扬州不过二百多里，巡抚长麟接到扬州的报告后也是吃惊不小。如今朝廷在北面屡战屡败，虽说百般遮掩，却难逃天下有心人耳目。眼看乾隆的万寿节快到了，治下竟然出了这么档子事，于是长麟一边上报两江总督书麟，同时决定亲赴扬州办理此案。
他之所以敢这么决定，是已经知道制台大人正深陷一桩官司，恐怕要官位不保。而且清代由于督抚相制的权力架构，巡抚并不是总督的属官，而是平行关系。
且不说南京那边会如何安排，焦循、钟怀和黄承吉三人被拘押到府衙后，扬州城内顿时就炸了锅。
江藩在托人了解到案情后，顿如惊弓之鸟。他冥思苦想了半晌，先是写了两封信，让家中下人分别去了宝应和常州，给刘台拱、段玉裁和洪亮吉三人报信。接着，他连夜坐船离开扬州，打算去清江浦那里求救。
跟年轻喜欢宅家的焦循不同，江藩家中世代行医，多子街的天瑞堂药肆就是江家的，一旦焦循三人扛不住把自己给供出来，不知将牵连多少人。
他们在去年从北海镇回来路过徐庄的时候，王长生便向江藩和洪亮吉等人告知了清江浦的联络点和联络方法。
就在江藩动身的第二天，扬州知府马慧裕接到了巡抚长麟的回文，要求他先行对人犯审问，等按察使司和巡抚到后再行开堂审案。
因为焦循、钟怀和黄承吉三人都有功名在身，所以就由马慧裕亲自文案，而其他人诸如焦应元的母亲王氏、三个兄弟以及几个债主，便交由江都县和甘泉县分别审理。治下出了这么大的事，江都县和甘泉县难辞其咎，所以这会也什么都不顾了，只想彻查清楚。
焦循一上来只是说冤枉，自己就是一个“宅男”，只因借钱给堂弟焦应元，便无端受其诬告。眼下居然攀咬自己谋反，实在是荒谬。而好友钟怀和黄承吉二人更是与此事无关。
马慧裕早就了解了前后经过，此时他也没什么废话，直接就将从焦循家中抄出的册子和写有顾炎武诗文的书签拿了出来。
“看看吧！这是你堂弟焦应元在你家书房找到的写有反诗的书签，以及差役在你家书房中搜出的反书！”马慧裕一拍醒木，喝道：“焦里堂，本府可马上请学政革了你的功名，大刑伺候！念尔素有才名，这才礼下于人。”
焦循一看顿时就傻了，这册子是他从北海镇带回来的，因为看到书中关于“薙发令”的内容悲愤莫名，便忍不住在书签上写下了顾炎武的“断发诗”。此时他脑海中一片混乱，无论如何也想不出焦应元怎么拿得到这个书签。
“焦里堂，速速从实招来！”马慧裕眼睛一眯，捋着胡子道：“难道尔没听过‘破家县令，灭门府尹’之说吗？焦家一族上百口的性命安危，全在尔一念之间。”
马慧裕见焦循额头不住冒汗，便知道自己的话已经奏效，继续道：“本府自到任以来，便听闻你奉母至孝。即是如此，就不为你母亲和妻子想想吗？你有功名，她们可没有诰命。三木之下，何求不得？即便是狞顽之徒也是熬不过的。”
所谓的“三木”，其实就是拶刑，也叫夹棍。有夹手指的，也有夹脚踝的，对女犯都是夹手指。
别看小小的五根圆木，威力却远超棍棒，正所谓“十指连心”，拶指所制造出的疼痛是令人难以忍受的。只要使用起来，管保叫受刑者魂飞魄散。
纪晓岚在其笔记《滦阳消夏录》中曾有记载，有个被婆婆诬陷的媳妇，由于受不了拶指的折磨，当堂自杀。
正因为这种刑罚过于狠毒，所以在《大清律例》中明确规定，重大案件的主犯或从犯，再三详究，仍不吐实情者，或前后证词不一者，才准许使用夹棍；平常案犯，概不准使用夹棍。另外，夹棍不准反复使用，只准许在同一犯人身上使用一次。
此言一出，焦循顿时大汗淋漓，浑身颤抖。而马知府则端起茶盏，慢悠悠的喝了起来。
所谓物伤其类，实际上马慧裕的心里也是挺惋惜的。出了这样的事，在京中做官的阮元一定会被牵累。虽说未必会卷入谋反案，可以后的仕途怕是难了。
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