[帝国历536年][24年前]
[帕拉图边境][今新垦地行省]
天色微明，秋风肃杀，一伙骑手在荒凉的原野亡命奔逃。
骑手年龄不一、服饰各异，唯一的共同点是此刻他们脸上发自内心的恐惧神情。
他们原有十三人，现在只剩九个。掉队的人都被苍茫的夜幕吞没，没有一个能够再追上来。
除了胯下乘马的蹄声，还有另一种夹杂着尖利唿哨的蹄声从风中传来。
那奇特的蹄声已经追了骑手们整整一夜，如同附骨之疽，无论他们逃得多快、选择的路有多难走都无法甩脱。
“他们马快！”九个骑手当中的一个冲着其他人绝望地号叫：“我们甩不脱！不如趁着还有力气！拼了！”
领头的骑手望向地平线：天已经大亮，森林和山丘的轮廓清晰可见，如果借着夜色掩护都逃不掉，那天亮以后更没有机会。
他一咬牙，突然拉紧缰绳。他的坐骑嘶鸣着抬起前蹄，踉跄了几步停住。
“不跑了！”领头的骑手喘着粗气大吼：“跟他们拼了！”
其他八个骑手当中，有六个闻声停住马，朝着领头骑手靠拢过来。还有两个骑手仿佛什么都没听见，不管不顾地奔向森林。
领头骑手暂时顾不上收拾背信弃义的同伙，他拔出血迹斑斑的军刀，咽了一口唾沫，竖目暴喝：“怕个什么？他们也是人！白刀子进去，一样红刀子出来！宰了他们，再也不会有人胆敢反抗我们！以后这里就任我们取夺！”
另外六个骑手也纷纷抽出武器，为了给自己壮胆，面目狰狞地胡乱吼叫。
这伙原本有十三个、现在只剩九个的骑手，并非普通平民，而是让边地百姓谈之色变的马匪、偷马贼。
对于迁居到杳无人烟的边疆区的拓荒者来说，马匹往往是一个家庭最值钱的财产，也是最不可缺少的工具。
失去马匹，他们就等于被隔绝在孤岛似的小小定居点上，而四周是汪洋大海般的无人荒野。
所以拓荒者会不惜一切代价保卫自己的马匹。
也正因如此，偷马贼全部都是最凶悍、残忍、无法无天的极恶之徒。
不多时，追击者的身影出现在山坡上，同样是一小队骑手，约莫有二十人。
望见马匪分成两伙，为首的骑手吹了声口哨，追击的队伍里立刻分出四名骑手，前去追击逃往林地的两个马匪。
其他骑手则策马驰下山坡，径直朝着想要放手一搏的七名马匪冲来。
他们挂在战马胸带的铃儿叮当作响、狭长的马刀闪着寒光、圆形的耳环和额发随风飘荡、妻女编织的刀穗缠在手上。
一边是前来索命的百战老兵，另一边是穷途末路的绝望马匪，没有骂阵和劝降，双方咆哮着冲向彼此。
……
短暂却激烈的骑战落下帷幕。马匪惨败，追击者得胜。
鲜血洒在这片莽荒的土地上，一开始还冒着热气，很快就变得冰凉。
一个干瘦的年轻骑手把一个半死不活的马匪艰难地拖到俘虏堆里，然后捋了捋沾在脑门上的额发，走向为首的骑手。
为首的骑手跪在一名躺在地上的同伴身旁，紧紧握着同伴的手，不住地点头。
躺在地上的骑手的话语断断续续，他的胸膛以下盖着一件外衣，遮住了他腹部那处可怕的伤口。血从他的身体下方流出，在烂泥里汇成小坑。眼看他已是进气越来越少、出气越来越多。
说完最后的嘱托以后，濒死的骑手挤出一抹笑容，他看着陪伴在自己身旁的战友的脸，艰难吐出最后一个词：
“谢谢”。
说完，他的眼睛便失去了光彩。
一直等到为首的骑手为阵亡的同伴盖上眼睛、站直身体、擦干泪水，干瘦的年轻骑手才开口说话：“吉拉德·普莱尼诺维奇，活着的偷马贼怎么办？”
“把那个小孩子带过来。”吉拉德说。
干瘦骑手——谢尔盖——点头，吹了声口哨，一名杜萨克闻声驮着一个七八岁左右的小男孩来到吉拉德面前。
小男孩显然受到了极大的惊吓，他瞪大眼睛，惊恐地向四周张望。吉拉德仅仅站到他面前，他就像受到什么刺激似的凄厉尖叫起来。
但是没人责备他，因为他是昨晚刚刚发生的灭门惨案的唯一幸存者。
吉拉德把小孩子搂在怀里，直到后者不再尖叫、直到后者不再哭泣。
然后他抱着小孩子走向还活着的马匪，指着最近的一个，问：“有他吗？”
小男孩使劲挣扎，拼命想要躲到吉拉德的身后，连看也不敢看一眼。
“别怕。”吉拉德温柔地说：“你只管点头摇头。来，看着他，告诉我——有他吗？”
小男孩看了好久，抽噎着点了下头。
不需要吉拉德多说话，谢尔盖抽出马刀走上前，左手揪着被指认马匪的头发，右手反握马刀从后者肩窝捅进胸膛，干净利落地结果了一条性命。
另外几个被俘的马匪目睹同伙像宰猪一样被杀掉，又是求饶、又是诅咒、又是连滚带爬地想要逃跑，丑态百出。
“畜生！”谢尔盖一脚踹翻一个想逃走的马匪，怒骂：“有胆子行凶，没胆子领死？”
吉拉德没有说话，直到同伴们把马匪控制住，他才指着另一个马匪，问小男孩：“有他吗？”
小男孩点头。
谢尔盖毫不犹豫地下手，被指认的马匪身体一软，扑倒在荒原上。
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