这座城市因为水路的贯通而兴盛，也将因为水路的断绝而消亡。
“只要贸易禁令继续存在，即使现在我们能买走你们所有的存货，也无法阻止钢堡的铁器行业在未来的萎缩。这是现实，虽然令人痛心，但它必然会发生。当然，总有一些绕过禁令限制的方式，例如走私。但是假如将风险考虑在内，走私对于你们来说，预期收益永远都是……亏损。”
安娜柔声说道：“因此，请务必认真考虑我们抛出的橄榄枝。”
温特斯的提议已经透过塞尔维特议员转交给执行委员会，安娜不需要再赘述具体的计划。安娜今天来到执行委员会面前，既是在下最后通牒，也是在做最后的努力。
“不再仅仅是输出铁器，而是输出人力；不再仅仅是输出资源，而是输出技术。不再仅仅是输出商品，而是输出……”安娜说到这里，突然停了下来，她考虑许久，最终选定了一个最准确的上古语词汇：“[财富]。”
铁匠行会的锻炉主人们面面相觑，听不懂对方口中陌生的发音。
安娜嫣然一笑，解释道：“即一切动产和不动产的总和。”
……
仲裁厅的争吵声即使隔着走廊也清晰地传进温特斯和安娜的耳中。负责接待的锻炉之主脸色有些尴尬，更加卖力地讲解起钢堡的历史。
安娜贴近温特斯，带着一点不安和忧虑，悄声问：“是不是我刚才讲的不够好？我再试着和他们谈谈。”
温特斯拍了拍安娜搭在自己胳膊上的手，越临近最后关头，他反而越轻松：“让他们自己吵出结果就好。”
他紧接着打趣：“不过诚实地说，你的演讲水平确实不太行。有时间的话，我教教你。”
安娜不动声色地瞪了温特斯一眼。
“你表现得太理性，也把对方想象得太理性。”温特斯叹了口气：“但是你要知道，大多数时候，人们都不是凭借理性做决策的。”
“抱歉。”走在前面的讲解人转过身，不好意思地问：“您问的是什么？”
“没什么。”温特斯笑着问道：“我听说，行会总部保管着所有锻炉转让的记录？也保存在这间档案室？”
“锻炉转让？”讲解人略一愣神，很快反应过来，一指靠墙的木架：“哦，没错，也在这里。就在那排架子上面。按照章程，所有锻炉的转让都要在行会备案，否则不作数的。”
“我能看一下吗？”温特斯问。
讲解人面露难色：“抱歉，不是铁匠行会的成员是不能查看那些卷宗的。”
“那好吧。”温特斯也不强求，和讲解人继续边走边聊：“我还是有些好奇，钢堡现在一共有多少注册过的锻炉？”
“冶铁炉、锻造炉、热处理炉都算上的话。”讲解人仔细想了想：“大概有四百多座。”
“一直都是这么多吗？”
“当然不是。”讲解人笑着回答：“一开始也就几座吧？慢慢地越来越多。”
但他紧接着补充道：“不过最近三十几年——我记忆里，至少二十五年，锻炉的数量没有再增长过。”
“为什么？”
“还能为什么。”讲解人语气颇为复杂：“行会不再允许注册新的锻炉了。”
“原来是这样。”温特斯配合着接话，微笑着问：“请问接下来该参观那里了？”
……
另一边，仲裁厅内，执行委员会还是没能取得一致意见。
“不能光想着吃肉，也要想想风险！”有人苦口婆心地劝说：“你就没有想过他们可能翻脸不认人吗？就算他们信守承诺又如何？他们充其量只是帕拉图的一伙军阀而已！我们把技艺和财富交给他们，假如他们战败了、灭亡了，我们又该怎么办？”
“他们既不要你出钱，又不要你出力。只要你出人就行！”铁手当场吼了回去：“甚至都不需要你出人，只要你同意出人就可以！”
对方反问：“出人难道不是出钢堡的人？不是出铁匠行会的成员？不是出我们的铁匠兄弟？”
铁手讥讽地回敬：“真是抱歉，抱歉我这么晚才发现——原来您这么关心您作坊里那些领工钱的铁匠兄弟！”
终于，老施米德听不下去，拍桌子呵斥：“够了！”
争执双方都不再说话，仲裁厅短暂地安静下来。
铁手憋了好一会，还是忍不住，撑着桌子站起身，看着其他锻炉主人，咬牙切齿道：
“我就和你们说一句话——既然在粪坑里捡金子，就别他妈还想要脸面！你们还不明白吗？这对我们来说是无本万利的生意！我们什么都不用出！我们只要同意放宽行会誓言的限制，就能平白得到一份偌大的产业——可能会在未来比肩钢堡的产业！
你们一个劲地聒噪风险、风险、风险！但是你们怎么不想想收益？想想！直接在帕拉图生产铁器！卖给战争双方！甚至可能比我们在钢堡赚得都多！不冒风险，又凭什么吃到最肥美多汁的那块肉？！”
铁手看着面前的执行委员们，沉默片刻，冷冷地说：“就算派出的铁匠全都死在帕拉图，至少我们也不用再担心怎么给他们发工钱了。不是吗？”
这番坦诚到直刺每个人内心最阴暗的角落发言，令在坐的其他锻炉主人不寒而栗。
“住口！”老施米德把长桌砸猛然一颤：“你在说什么混账话！”
铁手哼了一声，面不改色地落座。
过了好一会，才又有人小声说：“以前有人叛逃，都是执委会出面悬赏追杀。现在执委会又要给打破行会誓言的人背书，大家不会服气的。”
铁手的火气蹭地一下又冒起来，他恶狠狠啐了一口：“当年背誓者利诱走那么多叛徒，怎么没见你们一个人敢说话？当年我第一个说要悬赏那些叛徒的脑袋，你们不是都被背誓者吓得瑟瑟发抖吗？现在倒是抱着行会誓言不撒手了！呸！”
彻底撕破脸皮的铁手压根不是在场其他人所能抵挡的，刚刚说话的人被骂得哑口无言，讪讪地闭上了嘴。
老施米德见状，无奈地看向长桌末端，看向一直没有说话的约翰·塞尔维特议员：“阁下，您说句话吧。”
塞尔维特沉默片刻，缓缓站起身。
……
[会客室]
“抱歉。”约翰·塞尔维特面带愧疚，向着男爵夫妇微微颔首：“可否再给我们一天时间。明天，我们一定会给您确切的答复。”
温特斯展颜一笑，起身就要走：“没问题。”
安娜拽着温特斯，坐在原位，执着地追问：“您能否告诉我，为什么还需要额外一天时间？”
“这件事情干系太过重大，执行委员会也无法决策。”
“那还有谁能？”
塞尔维特抿了一下嘴唇：“全体锻炉主人。”
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