埃莱克中校是炮兵科出身，不是商科出身。一番生意经听下来，他是头昏脑胀、心烦意乱。
“行了，我知道了。”眼见话题越带越偏，埃莱克中校直接叫停了谈话：“我只告诫你一点。越快离开江北，你就越安全；拖得越久，越有可能发生意料之外的情况。”
说罢，埃莱克中校转身就要走。
然而温特斯一把拉住埃莱克的手腕：“留步！中校，我还有一项提议！”
“什么？”埃莱克中校没好气地回答。
“如果贵方愿意提供一些……薪金，我可以协助贵方将省路沿途的匪帮统统……”温特斯停顿了一下，这片刻停顿的含意无需赘述：“不需要金银，实物冲抵就行。面粉马料，都可以。”
埃莱克中校干巴巴地笑了几声：“军政府治下一点小事情，还不需要‘友军’帮忙。”
“友军”一词被埃莱克中校咬得特别重，说完他就头也不回地离开了。
温特斯并不感到意外地摇摇头，翻开账本，继续算起他永远也算不清楚的账目。
确认军队代表和蒙塔涅上尉的谈话结束了，杰拉德和谢尔盖小心翼翼地走过来。
杰拉德想要开口，却不知道该用什么称呼。反倒是老谢尔盖毫不介意，喜气洋洋地高声问候：“阁下！”
温特斯看出老米切尔先生有心事，笑着说道：“听起来好别扭，还是像以前那样叫我吧。”
“那哪行呢？”老谢尔盖使劲摇头。
杰拉德·米切尔犹豫再三，还是用了保守的称呼：“上尉大人。”
阔别重逢的喜悦消退后，吉拉德发现很多事情都变了。
毫无疑问，吉拉德·米切尔是一名勇士，哪怕死亡也不能将他吓倒。
然而身处急速变换的社会环境中，他又像风中摇曳的芦苇一般无助和恐惧。
不久之前，吉拉德是新垦地军团委任的镇长，尽忠职守的杜萨克，一名合格的丈夫和父亲。
此时此刻，他却与“叛军”为伍，而且所谓的叛军正是他的至爱亲朋。
他甚至搞不清楚：自己是不是已经成为了“叛军”的一员。
老谢尔盖不会为此感到不安，因为他秉承着杜萨克及时行乐的朴素思想，从不多想。
吉拉德·米切尔恰恰相反，他能取得过去所拥有的一切，正是因为他比同伴们思考的更多。
可越是思考，吉拉德就越不安——对此，温特斯完全理解，并且足够宽容。
不过，如何适应当下的现实……或者说“自处”，终究还是需要老米切尔自己想通顺。
温特斯也就没有细究称呼问题，而是直接问道：“皮埃尔的烧退了吗？”
“退了。”吉拉德感激地点头：“吃了您给的特效汤剂，他现在已经睡着了。”
“其实是助眠药，有些镇痛的效果，不是什么特效汤剂……不过按照皮埃尔目前的状况，多睡觉应该有利于恢复。”温特斯简单解释了几句，又问：“几时能出发？”
吉拉德收起笑容，严肃地回答：“至多两刻钟，只要车装好，立刻就能走。”
温特斯随手将令人恼火的账本塞回携具：“现在就把斥候放出去，装完车就尽快出发。”
吉拉德和老谢尔盖下意识敬礼答是。
回过神来，想起过来搭话的原本目的，老谢尔盖小声问道：“阁下，太阳过了顶，到天黑也走不出几里路。有几个老哥们撺掇我来问问您，今晚……要不然就在这里休息？连着在野地住了好几天，大家都有点熬不住。”
“真熬不住了？”
老谢尔盖拍了拍肚皮：“岁数大了嘛……但只要您下命令，我肯定是没二话。”
温特斯考虑片刻，耐心地向两名“老部下”解释道：“咱们耽误了太久，所以现在要尽可能追时间。连续露营的确辛苦……不如这样，出发前尽可能多买些鲜肉、鸡鸭，让贝里昂给大家改善改善伙食。”
老谢尔盖眼睛亮起来，高高兴兴敬了礼，转身要走。
吉拉德却另有心事，有些忧虑地问：“请问……埃莱克中校对我们是有什么不满意的地方吗？好像很不高兴地走了。”
听到吉拉德的问题，老谢尔盖也停下脚步，竖起耳朵。
“不是对你们不满……放心，你们的事情已经妥善地解决，军政府方面不会追究你们。”温特斯斜靠着马车，语气轻松地说：“埃莱克中校不高兴，是因为我向他发出一项提议。”
“什么……提议？”
温特斯大笑：“我暗示他，如果他肯为我们提供一些后勤方面的支持，我们可以帮助军政府把盘踞省道的匪帮清理一遍。”
“喔。”老谢尔盖似懂非懂地使劲点头。
“就是这样。”温特斯一摊手。
“喔！”老谢尔盖更加用力地点头。
“埃莱克中校。”吉拉德骤紧眉头：“应该不可能答应……”
温特斯颇为遗憾：“他没答应。”
老谢尔盖忽然猛一拍脑门，恍然大悟，抢着开口道：“阁下，您是在暗示埃莱克大人吗？”
“暗示？”吉拉德不解地看向老伙计。
“您就别白费苦心了，埃莱克大人那种大人物是不会懂的！”老谢尔盖慷慨激昂地喷着唾沫星子：“土匪又抢不到他们头上，他们哪能知道土匪祸害老百姓的厉害？”
……
小到村庄，大到城镇，都没有办法做到完全自给自足，人们总是需要与外界进行一定程度的物质、信息交换。
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