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一年战争结束，保皇派被清洗，赫德人落荒而逃。帕拉图共和国正式成立，并成为塞纳斯联盟的第三个成员国。
战争期间发行的债券全都被按照面额偿还，内德·史密斯将“特殊战争债券交易所”的门牌摘掉，重返联省。
他得到一个消息，理查四世即将御驾亲征。
这一次，皇帝誓要将叛党彻底碾碎。
……
“这就是动员，一个国家把资源投入到战争中的能力”老修士缓缓说：“国与国打仗就像两个笨拙的醉汉摔跤。再强壮的汉子若是只能使出一成力，也会被能使出一半力的弱汉摔倒。”
温特斯竖起耳朵听着。
“最粗笨的动员是征发人力，兵役、徭役、你的民兵便是如此；更高明的动员是调度金钱，有钱便有人，内德·史密斯便是如此，征税也是；再往上？我就不知道了。恐怕是倾尽所有，把一切资源投入到战争中，将整个国家铸成一柄兵器。”
“怎么铸？”
“想要将整个国家铸成一柄兵器，那就得万众一心。哼，人心？”老修士嘿然冷笑：“人心是这个世界上最难揣测的东西，我实在想不出要如何操控人心。”
听了这话，温特斯忍不住讽刺：“车队里的人都快把你当活圣徒供着了，你还不懂操控人心？”
“生前死后的东西，教你也学不会。”老修士在温特斯脑袋上狠敲了一下：“你要是有内德·史密斯的本事，就足够战无不胜了。”
……
从浮桥跨过汹涌的界河，脚下便再无道路可言。
天地间一片茫茫，辽阔的原野上只有模糊的车辙印在指引方向。
挽马口吐白沫、艰难迈步，扛着火枪、长矛的民兵走在旁边，不时帮忙把陷入泥地的车轮抬出来。
两百余辆大车在荒原蜿蜒行进，不知不觉间拉成超过两公里的长队。
前面的人往往只是翻过一道坡或绕过一座土丘，便会在后面的人的视野中消失。
温特斯往返巡视，保障行军秩序。任何出故障的马车都会被迅速拖出队列，等待负责扫尾的巴德少尉救援。
跨过界河，就等于法律意义上离开帕拉图共和国，所有人都多少有点紧张。
好在一路无惊无险，除了有辆马车后轮掉了之外没出什么情况。
紧张很快消退，疲倦涌入躯体。
行军是极其枯燥的劳动，实际上就是不停地走。而且中校严禁手下将武器、杂物放上大车。
民兵身上背着三四十斤，深一脚、浅一脚走在荒原上，心中只想着休息。
杰士卡中校严格控制行军节奏，沙漏每翻转两次——大约一个小时——队伍才可以小歇。
一直走到正午，中校才下令吹响长休息的军号。
……
赫德诸部和帕拉图之间的“缓冲区”自古有之。
数百年来两方时战时和，每逢遭灾赫德人便到帕拉图打草谷，帕拉图强盛时同样会兴兵征伐赫德诸部，掳掠牲畜、奴隶。
历史学家邦妮·塞菲尔这样形容：“帕拉图人本质上是农耕化、公教化的赫德人。即便在缺乏教化的蒙塔山民眼里，帕拉图人也太过野蛮。”
赫德诸部不愿到临近帕拉图的草场游牧，帕拉图人不敢在赫德诸部附近定居，最后自然形成三不管地带。
待到三十年前，内德元帅同赫德三大部签订和约时。
更是用书面形式规定“此间两百里，帕拉图人不开垦、赫德人不牧畜”，缓冲区从此有了正式法理依据。
按照内德·史密斯的设想，保持距离或许可以最大程度避免军事冲突。
但事实同他的想法恰好相反。
[注：帝国历526年屠夫阿尔良兵败身亡，次年帕拉图公爵领内乱，保皇派同共和派相互攻杀。赫德可汗“昔班厥叶”趁机挥师东侵，内德·史密斯率联盟军大破之，阵斩厥叶汗，赫德诸部自此一蹶不振]
……
“难怪要挑冬天出兵！”一个声音远远传来：“这烂地也就冬天好走一点。春夏遇上雨水，地里肯定全是烂泥，大车根本走不动。”
未见其人，先闻其声，一听就是安德烈亚·切利尼少尉。切利尼少尉目前是杰士卡大队内部公认的头号大嗓门。
不过也有小道消息流传：虽然表面上看不出来，但蒙塔涅少尉发起火来嗓门能大到吓死人。
追其源头，大概是某个狼镇民兵酒酣耳热时，绘声绘色讲述了一番少尉“一声怒吼活活吓死巨匪马掌伊万”的故事。
安德烈大步朝巴德几人走来，搓着手大笑问：“贝里昂，今天中午吃什么？”
巴德、卡曼教士和瑞德修士坐在地上，身下是一大块帆布。
几人都是在等上菜，巴德还是特意从车队末尾赶过来的。
自打贝里昂转任勤务兵，和温特斯共进午餐、晚餐的人便越来越多。
“主菜是慢炖猪肘，长官。”端着铁锅的主厨回答：“还有奶油杂蔬汤，不过面包是昨天的。”
贝里昂掀开锅盖，用糖和酱慢炖的猪肘冒着热气。炖了一路的肉软烂多汁，轻轻一抽骨头就被取下来。
“你到前面的营地去过了？”温特斯端着一篮面包跳下马车：“回来够早的嘛？”
安德烈盯着锅里，随口回答：“来回二十公里，能用多少时间？”
谈话间围着铁锅的几人开始动手分肉，贝里昂回到马车边又端出一锅杂蔬汤。
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