比赛是在江陵府的郦园举行。
这里风景独佳, 视野开阔，一向是富贵人家最喜欢游玩的地方, 春日可以在这踏青采花, 夏日来此避暑，还可泛舟采莲，若到秋冬日还能来这泡温泉……如今把这地方用来给众人比赛, 还请了不少名流富绅来此观赏, 不说别的，光这入门的票钱就赚了不少了。
这酒楼比赛, 每三年举办一次, 胜者可去京城比赛, 若能在京城取得名次, 那可是不得了的事, 不仅能够觐见天子, 日后番邦来朝，保不准还能被请去宫里做菜。
这可是能流芳百世的美名！
享誉的不仅仅是这家酒楼，更是整个江陵府。
可惜——
这么多年, 江陵府胜出者从未能在京城拔得头筹。
这会外头已是一片熙攘之态, 专供酒楼准备休憩的后院也十分热闹, 阮妤因为刚刚在外头和来观赛的祖母、爹娘说了会话, 到那的时候已经有些晚了, 其余酒楼早在一刻钟前就全部到了。
几十间江陵府最出名的酒楼, 大的小的都混在一起, 自是吵闹非凡，而外头小厮一声“金香楼阮老板到”，却愣是把原本吵闹不已的里屋弄得十分安静。
屋子里, 无论是站是坐, 是假寐休憩还是攀谈交流的人全都停止了原本的动作，循声朝外头看去。
众人看到大开的门外逆光走来一行人，起初并不能瞧得太真切，是离近了才能看清。
站在最前头的是个女人，若辨年纪也不过十七，但谁都不会把她当作一个不谙世事的少女来看待。而她身后站着的两人，一个白眉白须，厚厚的嘴唇一直紧抿，向下压着，一看就是个严肃且不好相与的老头，另一个从前性子倨傲，走起路来都抬着下巴，最近却不知道怎么回事，变得沉默却更加不好分辨情绪起来。
与他们的沉默截然不同。
阮妤穿着一身鹅黄色绣百花穿蝶长褙子，因为还未出嫁，头发并未全部梳起，但也打扮得干练清爽，底下一条葱绿色的牡丹裙随着走动泛起无边涟漪，在这满室几乎都是男人的地方犹如一道春日里最明媚的光，照得整间屋子都变得亮堂起来。被这么多人看着，她也面不改色，甚至还能扬起一抹笑盈盈的弧度，颇为有礼地朝众人点了点头，笑道：“抱歉，我来晚了。”
酒楼的座位都是提前就安排好了的。
最前头的自然是这几年每次都拿第一的珍馐斋，坐在那的便是宁家二爷宁裕，他旁边的位置还空着，正是阮妤要坐的地方，而阮妤旁边便是杜南絮。
与满室其余人或打量或探究或钦羡惊艳的目光不同，杜南絮的目光仍是平和温柔的。
她面向阮妤，和她对视时便抿唇一笑。
阮妤和杜南絮虽然只有过一面之缘，但对她的观感却十分不错，这会自是也毫不遮掩地朝人扬唇一笑，走过去和人打招呼，“杜老板。”
“阮老板。”杜南絮也起身朝人一礼，而后指着身边位置，同她温声说，“阮老板坐吧，再过会就要开始了。”
阮妤笑着颌首，要入座的时候看向另一边仿佛还在假寐的中年男人，笑着和人打招呼，“宁叔叔好。”从前阮、宁两家经常来往，阮妤对这位宁二爷自然也熟。
这位宁二爷在她印象中一向是个温和有礼的男人，十分包容晚辈。
不过说来也奇怪，阮妤一向不喜欢这位宁二爷，即使是在这些事之前，或许是因为这位宁二爷表现得太滴水不漏，反倒让人觉得不舒服吧。
宁裕听到这道声音才不紧不慢地睁开眼，待看到阮妤，便如平时一样，温和含笑地和人打招呼，“是阿妤来了啊。”又隐含关切地问，“阿妤如今可好？”
阮妤笑道：“自然很好，若不然今日我也不会和宁叔叔坐在一道。”
她说的时候一派天真无邪，像极了一个不谙世事的少女，却让宁裕喉间莫名一哽，在商场上如鱼得水的男人第一次被人弄得哑口无言，偏偏身旁少女还一副没察觉的模样，笑盈盈地抚裙入座了，还问他，“宁叔叔觉得我说得对吗？”
他身后的两人没宁裕那么好脾气，怒视阮妤，一副要发作的模样。
阮妤却一点都不怕，侧对着宁裕等着他的回答，宁裕看她一眼，最后还是抚着胡须笑道：“不错。”
话音刚落，便有人过来请他们了。
仍是珍馐斋的一行人先出去，那些人出去的时候，除了宁裕之外，目光颇有些阴阳怪气地看了阮妤一眼，直把张平看得神色更为阴冷起来，阮妤倒还是那副无所谓的模样，刚要出去就听到杜南絮小声提醒，“我看他们眼神不对，你要小心。”
她是第二次参加这个比赛，早在之前就见证过这些平静风云下的刀光剑影。
阮妤听到这话，心里蓦地一软，这是杜南絮第二次提醒她了……她笑着抿起唇，那双杏眼也慢慢弯了起来，看着杜南絮柔声说，“等比赛结束后，不知可否有机会请杜姐姐喝杯酒？”
不是杜老板，也不是李夫人，而是杜姐姐。
杜南絮听得一怔，但很快，她也扬起一双笑眼，颌首，“当然。”
两人一道往外走。
至外头的时候，被各自领到自己所在的地方，阮妤今日没有下厨的意思，便交待了张平和屠荣几句，然后便跟杜南絮去了休憩区，她们身前是裁判席，身后是观赏席……她远远和自己爹娘还有祖母跟阮靖驰、霍如想等人打了个招呼，便跟杜南絮入座了。
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