卷一 潜龙勿用
长街上人头攒动, 现下戌时二刻, 天色早见暗沉, 白日的铺子关去不少，夜间的小摊却也兴起开张，摊前亮着昏黄的灯光, 吸引三五百姓驻足围观，太平时分远胜经久战乱，官府的管束宽松许多。
寻常农人早居家拾整歇息，寻欢作乐的士子侠客荡在闹市街头, 群芳院这座祁州城内一等一的青楼大院、寻花问柳的好去处, 依是张灯结彩, 来来往往的人群穿梭、好不热闹。
“都安排好了吗。”行人中, 一袭缟色长袍、头戴深黑色软脚幞头、年轻英俊的公子从马上下来，望着张挂大红灯笼的群芳院，问道身后的随从。
随从贴近回道，“回殿下, 皆安排妥当了, 李天全大人亲自打得招呼。”
“好。”公子点头应下, 承了李天全的情, “替我谢过李大人。”那便无视楼前穿着美艳, 打扮得花枝招展、拉拢招揽他的窈窕女子, 径直往高楼内走去, 身后十二名随从跟着一块走进。
…
“凄凉萧寺春将晚, 罗带轻飘月影寒。红儿扶我芳径转, 宝香三瓣祝平安…”
走入高楼，耳边咿咿呀呀、飘来唱戏的曲调，却是一楼大厅的红台上请了戏班，讲得才子佳人的美事，兰花手、荷叶掌，扮相好看、腔味好听，台下不时便一片叫好、喝彩，搂着、调笑着怀中美人的欢客于戏曲伴奏之下兴致更高，待得被勾得情致到了，欢客们搂着姑娘上楼，大厅中空出的新位很快却便有人占上。
“今日是唱戏啊。”年轻公子瞥了眼红台，他于戏曲一道并无多少兴趣，他曾见过比戏曲有趣得多的东西，如今却是再也见不着了。
…
“爷，您可是好久没来了～。”
“五郎，奴家等你等得好苦～。”
耳边传来的种种娇滴滴的呢喃暧昧，是公子过去熟悉的声音——昔时，他法号济众、法名悟平，以觉隐寺中修行的沙弥身份，进了群芳院，做了月余的龟公。
如今物是人非，他亦已“改头换面”，不再是过去的小沙弥，而做了大汉王朝的皇长孙，秦延晟。
此刻收回目光之后，秦延晟顺着厅侧的楼梯一路往上走去，二楼、三楼…直到最高的五楼，秦延晟直顺着长廊、走到五楼西面的一间卧房，轻轻推门进去，十二名随从跟在他身后，也走进那间卧房，
“小民拜见殿下。”
卧房中一十五名杂役与群芳院的老鸨九娘受广宁刺史李天全吩咐指派，早早在房中等候，见有锦袍公子带人进来，当即跪下叩见。
“不用多礼，都起来吧。”身后有人搬来座椅，秦延晟坐下，看去跪在地上的众人，温声道，
“过去我与你们交好，是你们中有人的下属，是其他人的同仁，大伙都见过面，不用拘礼。我这次来，就是请你们这些关系好的过来、看看你们。”
说着，秦延晟摊开右掌，身后随侍的林彦立便呈上一沓银票，宝丰亨所出，面额不大，多是纹银二十两，独有一张纹银三十两。
“过去在楼中做事，多谢各位关照。”
饶是招呼过让人起身，底下跪着的人仍大多心惊胆战得不敢乱动，秦延晟见状也不再多喊，他接过银票、离开坐位，从左到右一个接一个得将人扶起来、把银票塞人手上，轮到吴二狗时、这位他昔日的宿友，秦延晟将人扶起，给了张银票，说道，
“之前与吴兄同住一间屋时，吴兄为人忠厚，对秦某照顾颇多，秦某感念在心，给你的银票比别人多出几两，是你应得的。”
“小民，小民不敢。”吴二狗今日听老鸨宣讲，他这位昔日的兄弟早是什么了不得的大人物，果然身边跟了这许多人，个个英武不凡、像是官差，哪敢再与之称兄道弟，腿一软便要再度跪下，
秦延晟搀住他，把银票揣他手里，微笑道，“收下，吴兄，这是你该拿的。过去我没什么能力…现在也还没什么能力，好在银钱宽裕了些。吴兄不要辜负小弟的心意才好。”
“这，”吴二狗微微迟疑，他不敢看济众，可听到“几两”，脑中下意识想到一大笔银子，顿时心动不已，再瞥见别人都有银票，他终究也收了下来，结结巴巴道，“小民谢，谢殿下。”
秦延晟笑着拍他肩膀，也不说什么，最后走到九娘跟前，于这位群芳院的老鸨，他没准备银票，调侃道，“九娘你，哈，我就两手空空的了。银钱于你不缺，少了我拿不出手，多了，哈哈，多了我支起账来也有不便，那就口头多谢，多谢九娘你招我入群芳院，让我有了段别样、难忘的经历。”
“小人不敢。”九娘听秦延晟这般说法，似是惊慌惶恐，垂下脑袋恭谨道，“小人不知殿下千金贵体，否则给小人十个百个胆子，小人也不敢这样折辱殿下！”
“哈，”秦延晟笑着回她，“是我自己来的，难道是你抓我来的不成？”言罢，他挥了挥手，忽便情绪低沉，说道，“都下去吧，让我一个人待一下。”
十五名杂役那厢听到可以离开，一个接一个走出屋去，虽是小步拘谨，实则恨不能立刻消失，十二名随从却是不走，九娘也站着不走。
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