卷一 潜龙勿用
“下一个, 做什么的。”
“回军爷, 小老儿是入城给孙儿买药的。”
“进去吧, 下一个，做什么的。”
“入城做些小买卖, 军爷。”
…
祁州城城门前排起了出入祁州城的长龙队伍、秩序井然。除去一扇主门，往常紧紧合上的两扇副门这些天竟罕见地大开，主门供百姓进入城内，副门则供百姓出去城外。主副门各有十五名披坚执锐的甲士把守监察, 那十五名甲士将腰杆挺得笔直、腰侧皆配大刀，如同山间挺立的竹柏，赫赫威武。
三队甲士中, 最前的一名甲士复有查问百姓之责，主门前刚过去一名花白胡子的老翁，佝偻着腰抱着双手朝把守的甲士好声说话, 又过去名挑担的小贩, 点头哈腰低眉顺眼, 一手从担中捡出数张薄饼, 递向那甲士，“军爷们值守辛苦了，吃点饼吧军爷。”
“进城去吧，下一个。”查问的甲士右手竖到身前, 拒绝了那名挑担的小贩却也对他和气许多, 侧身放他进去, 接着查问下一个。
城下的长队便在甲士严密的查问下缓缓前进, 可城楼上，甲胄加身、身负弓箭、执长缨枪远望警戒的士兵亦较往日增了二倍有余——这在一年之中尤为少见，只当发生要事重事或年节庆典，祁州城方会加强警戒。可即是加强警戒，亦难达到这些时日的规模、强度。遑论入城过后，一柱□□夫便会巡逻过四十人上下装备齐全的士兵小队，亦属寻常二倍。
种种迹象昭显出祁州城近日的不寻常，这不寻常来得突兀、令人疑惑，现下非是年节庆典，也无甚要事重事…若说有，也不过是北林寺的佛门大会。可佛门大会早已结束，听闻还是不愉快得结束、死伤许多人，如何用到这样规模的防范严密？
不少人心生好奇，有门路者朝城中官兵与衙门里的小吏打听，岂料那些官兵小吏除去得了命令“谨守城中安危，万不能有造乱生事者”外，自己尚不知悉其中隐秘，如何回答他们？
民间对祁州城加强守卫一事大加讨论，茶肆书馆酒楼…几乎所有有人聚集的地方，“祁州城发生了什么”，乃至“广宁道发生了什么”，这般问题流传在众人间红红火火、大受青睐。
林家被盗了，马家被窃了，李大户的小妾又和别人跑了…坊间的流言蜚语传得有模有样、绘声绘色，直讲得那些听众一愣一愣。如此大肆讨论了二三日，祁州城的守卫规模不减反增，民间的讨论却大不如前。待再过一二日，民间的讨论几已平息，众人依是回归了老样子，该做什么做什么去了。
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十月廿三，天色大好，历法言之宜出行。
祁州城内的清江港前热闹繁忙依旧，纤夫劳工挥汗如雨，忙着装卸船上货品，年前再出把力挣他一笔，一家老小便可就此过个好年。
广宁道刺史李天全一袭竹青色长衫候在港口，身后跟了一辆朱红色，锦织帷幔、装饰简朴的四驾马车，马车所配四匹纯白色高头骏马四肢修长、体型健硕，由一名中年上下、性似沉稳的车把式手握辔头驱驾、规格尤高。三十余名便服精兵分做左右两列，贴身侍立在这辆四驾马车与李天全双侧，俱是腰配弯刀，个顶个的人高马大。这些精兵手虽不曾按在刀柄上，双眼却暗中注视周遭，密切警觉，只待一有不恰之处，他等即立时行动。
“圣驾当已近了我清江港。”李天全抬头望了望天上圆日，借圆日方位大致推出现下时刻，心中波涛起伏、焦灼难耐。
他上一次睹见天颜是什么时候？是两年前入京述职了。
来年他即也要赶赴京师述职…圣上竟突然驾临祁州城！甚于口谕中表明此次乃微服出巡，不可惊扰百姓，不可令其余大小官员知悉，免叫影响公务。
…
圣上好端端不在京师呆着，为何周师劳顿，来了祁州城？大汉的国务如何处理？甚口谕令他便易行事…这其中缘由，李天全不得而知，也不敢妄加揣测圣心。
他自十日前接到特使口谕，想到祁州城及祁州城近处无有行宫别院，遂忙令人装饰检修广宁府刺史衙门和城中驿馆，但衙门处理公务、往来官员众多，驿馆又到底简陋，李天全遂命私仆清扫装饰家宅。只待圣上驾临，他禀明圣上，圣意裁夺便是。
“该来了，应该来了。”李天全负手等待，又抬头望天，经日头辨明当下时刻。
来往走动的百姓眼见一群人杵站了好一会，他等心中好奇，可谁也不敢上前问询一二——这些人中自无人认得这位便服的广宁道刺史李大人，可俨然从他的随行人员及那辆朱红色四驾马车中瞧出此人非富即贵，多半是在港口等什么人，一个两个均远远避开，生怕一个不慎给自己惹了灾祸，那可真遭了天大的难。
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约莫过了半个时辰，打清江江面上远远驶来条三层高的精致楼船，左右各有三只小舟护卫，李天全期间一直注视着江上船只，自看到有六只小舟护卫的三层楼船，楼船与小舟向岸边驶来，船头有人朝他挥动旗帜，李天全心中骤然大为紧张——圣上来了！他暗道，忙又检视一遍衣物，生怕等会面圣有丝毫的失仪之处。
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