四娘笑着上前拿了一颗，柔声笑道：“表叔母同我们太过见外了。我们姊妹哪就这么金贵了！我家九妹还在她房后面种花椒什么的呢。”
魏氏吃了一惊：“九娘自己种？”
六娘不等九娘开口就说道：“是的，我家婆婆嗜辣，正好苏家表哥他们回川，婆婆就请他寄些调料和种子来。正好九娘从书上看过种法，她才试着种了花椒和食茱萸。”她意味深长地看了四娘一眼。四娘笑嘻嘻地剥了葡萄皮，放入口中。
魏氏高兴地嘱咐九娘记得到时候送一些花椒给她。九娘笑着应了。魏氏摊开账簿大概和她们说了一下，就留她们在屋内理账。
九娘大概看了一看，心中对魏氏更加钦佩。如今这福田院里满当当的住着四十几位孤寡老人，吃饭穿衣，纳凉保暖，求医问药，都安排得妥妥当当。对面慈幼局里二十多个孩子，一样照顾得十分周全。一年开支近千贯。可账目上她留下来的三千贯，竟然分文未动，而每个月阿昉送来的钱，也另外列得清清楚楚。
三个人静悄悄地核对着帐目，小半个时辰后便理清楚了。侍女取了账簿去回禀魏氏，不一会儿回来说：“娘子正在厨下帮忙，请三位小娘子自便，稍后留下用个午饭，二郎再送小娘子们回府。”
四娘想着难得早上抓住机会遣开了莺素，无论如何，她今天都要试上一试，就站起来问：“不如我去厨下看看，有什么能帮上表叔母的。”不等六娘九娘说话，她就请魏氏的侍女带她前去。
看着四娘去了，六娘让玉簪和自己的女使都退了出去，才捏了捏九娘的小手，正色道：“我看她不知道为了什么事，简直疯魔了，都不像素日的她。你别放在心上。只是表叔母这点点小事，劳师动众地去家里请我们来，难道——？”
九娘笑着说：“怪不得娘一早耳提面命的，若是四姐能讨了表叔母的欢心，以表叔母的为人，想来倒不会计较门第嫡庶。”
六娘摇摇头：“昨夜瓦子里我就觉得，恐怕表叔夫妻是看中你了，表叔又特地喊你一个人去说话。你去了后，表叔母也拉着你娘出去了好一会儿。你娘回来时一脸的喜色藏也藏不住。不过四娘昨夜又不在，她是怎么看出来的我不知道，但她昨夜那样说你，的确太过分了。她这个性子，多年也改不了。难不成她得不到喜欢的人，就要怪到别人身上不成！”
九娘一怔，又不好说陈青和自己谈的都是国事并无私事，只叹了口气道：“算了，这都是小事，也由不得我们自己做主。我去对面看看那些孩童。六姐可要一起去？”
六娘想了想：“你去吧，我想先去看看这里的老人家都在做些什么。虽说书本上一直说老吾老以及人之老，可真正来到这里，才知道所学皆虚。”
六娘看着九娘带着玉簪也出了院子，略一沉思，也出了正屋。
***
厨下热气腾腾，两个妇人正忙着生火蒸饭，长长的木案上，两个七八岁的女孩儿带着两个四五岁的小童，踩在小木杌子上择菜。一边挑出被暴雨泡烂的菜叶子，一边偷眼去看门口的四娘。
魏氏和四娘坐在门口的小木凳上。四娘呆呆地看着魏氏麻利地杀鱼，忽地一丝血溅到她手背上，吓得她低低尖叫了一声。
魏氏抬头一看，赶紧笑着说：“快用帕子擦一擦就没了，我手上脏，帮不上你。吓到了吧？昨夜大暴雨，汴河里浮上来不少鱼，捡回来的时候还扑腾着呢。可省了不少钱。亏得叔宝他们几个机灵带了木桶去的。”
后面一个小女孩尖声尖气地说：“娘子，我也去帮忙了，还抱了一条大鱼回来呢！”
魏氏笑吟吟地回头赞她：“你也机灵又能干，一会儿吃多点！”
四娘局促不安地道：“我能帮上表叔母什么忙吗？”
魏氏摇摇头：“你们在大宅子里长大的，最多指挥奴婢炖个汤什么的，哪里能做这些粗活？”她好奇地问：“九娘真的自个儿种地？谁帮她开垦的地啊？”
四娘将那擦过血的帕子叠了收进荷包里，柔声道：“是我二哥还有十一弟他们，为了让她种个地玩，特地去买了许多农具回来呢，她姨娘还给她做了好几身粗布衣裳，粗布头巾，弄得像真的一样。每次看着她都笑死我们姐妹几个了。”
魏氏笑道：“小九娘倒有意思，难得都还被她种活了呢。”
四娘拿起水瓢，替她从一边的干净水桶里舀了一勺水浇在魏氏手上，轻笑道：“可不是，若这样都种不活，怎么对得起苏家表哥对她的一份心意呢——”她看见魏氏手下一停，便轻轻惊呼了一声，急着解释道：“表叔母您可千万别误会了什么，九妹同苏家表哥自小就特别有缘，比旁人亲近一些是难免的。她和苏家表哥的娘亲连生辰都是同月同日同时，从小又爱黏着表哥——可我家九妹年纪还小，只当这是兄妹之情的。若是阿娴言辞不当，表叔母可别误会了九妹。”
魏氏抬眼看了看她，笑道：“这有什么可误会的，人和人之间亲近不亲近，本来就要看缘分的。”
四娘点点头，柔声说：“可不是，我家九妹和苏家表哥真是有缘，当年第一回见面，表哥就把他母亲的一只哥窑八方碗送给了九妹。这些年就连燕王殿下那样的救命恩人，送了那许多好礼给她，也没有比那只碗更让她宝贝的了。这两年，过云阁里的书她不知道抄写了多少本。只希望苏家表哥能用得上，明年下场大比，能殿试折桂。阿弥陀佛，我家九妹也就放心了。”
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